引论
本编主要讨论以智者、苏格拉底、柏拉图、亚里士多德为代表的希腊美学思想的鼎盛时期。它不仅是西方，也是整个世界史上美学思想最为光辉灿烂的时期之一。
公元前6世纪以后，希腊大殖民运动的浪潮逐渐结束，新旧城邦至此已遍布地中海（爱琴地区、南意大利和西西里、今法国南部和西班牙的个别地点）和黑海沿岸很多地方，扩展的范围已达极限。因为，在原始公社制尚未解体的部落地区，希腊殖民城邦只能占据海岸各个点，不能深入：至于在迦太基、伊达拉里亚等强国边缘，希腊殖民则已不能再往前进。希腊史从公元前5世纪初起（大体以希波战争开始的公元前492年为标志），到亚历山大大帝于公元前334年开始东征前为止，进入新阶段，一般称之为希腊史的古典时代。
整个希腊古典时代的基本特点是：（一）奴隶制经济的大发展。在一些经济先进的城邦（如雅典等），奴隶制基本上进入“以生产剩余价值为目的的”奴隶制阶段[1]；就是那些继续实行希洛制（即农奴制）的城邦的“以生产直接生活资料为目的的”奴隶制，也随着商品货币经济的发展和自由民内部分化的加剧，而发生或大或小、或快些或慢些的变化。（二）随着奴隶制的发展，奴隶和奴隶主的阶级矛盾激化，奴隶主阶级为加强对奴隶阶级专政，进一步加强了城邦机构，或采用奴隶主民主制政体，或采用奴隶主贵族寡头政体。但是，大多数城邦的经济基础，这时占优势的，依然是自耕农和独立手工业者。[2]小农和小农经济，也正是各城邦奴隶主赖以对内镇压奴隶，对外争夺霸权的主要根基。到了古典时代后期，由于奴隶制的更进一步发展，自由民小所有者进一步分化，各邦内部阶级斗争和相互的战争更加激烈，城邦奴隶制也就相继走向衰亡。就整个古典时代而言，前期是希腊城邦争霸时期，后期则是在马其顿控制下的希腊城邦奴隶制名存实亡的奴隶制帝国时期。（三）古典时代是希腊创造光辉灿烂文化的时代，其基础是奴隶制，“只有奴隶制才使农业和工业之间的更大规模的分工成为可能，从而使古代世界的繁荣，使希腊文化成为可能。没有奴隶制，就没有希腊国家，就没有希腊的艺术和科学”[3]。
鉴于雅典是整个希腊古典时代文化的中心，无论是异邦人智者和亚里士多德，还是本邦人苏格拉底和柏拉图，以及文学艺术家们的创作活动，基本上都是在雅典进行和展开的，所以这里集中讨论雅典的概况。
