整个晚期希腊—罗马哲学总的来讲，是没落的，连伊壁鸠鲁也不能例外，而且“在伊壁鸠鲁那里获得充分的、客观化的表现”[3]。但也正如马克思所指出的那样，比较而言也只有伊壁鸠鲁学派还有生命力：“这是哲学的狂欢节；它象犬儒主义者那样装出一副狗相，象亚历山大里亚派哲学家那样穿起祭司的法衣，或者象伊壁鸠鲁派那样披上芬芳的春装。”[4]
伊壁鸠鲁学派是在与斯多葛学派同样的背景下产生和形成的，他们面对的几乎是同样的问题。这点，正像塔恩揭示的那样：
伊壁鸠鲁和芝诺的这两种新哲学，都是亚历山大缔造的新世界的产物，首先感觉到的是，一个人不再仅仅只是他的城邦的一部分，他是一个个体的人，这样的一个人，需要新的指导。[5]
当然，尽管这两个学派有不少共同之处，但他们在一系列重大问题上却是根本对立的。正因为这样，斯多葛学派受到当时的统治阶级及其知识界的欢迎，把它看作是“指引航行”的导航星；而伊壁鸠鲁学派则遭到统治阶级及其知识界的剧烈反对，横加指责，甚至不惜造谣中伤，直到后世才获得理解和同情。对此，英国剑桥大学的学者安格斯就曾指出过：
这个学派从一开始就不受政府欢迎，无论是在雅典还是在罗马都是这样，并且受到学问渊博的人士的鄙视（西塞罗：《图斯库兰的谈话》，第1卷第77节），并且总是不恰当地被与它的对手相比较。但是，从科学的时代开始，而不是从信仰的时代开始（原来以信仰为基础的社会已经动摇了），伊壁鸠鲁赢得较好的理解和更大的同情。[6]
正是伊壁鸠鲁学派把罗马帝国的开国皇帝奥古斯都，仅仅看作是人而不是神化的人[7]，因而遭到以柏拉图学园、斯多葛学派、新毕达哥拉斯学派等为代表的唯心主义派别的剧烈反对。而伊壁鸠鲁也正是在继承以德谟克里特为代表的原子唯物论的同时，与斯多葛学派、怀疑论学派、昔勒尼学派、犬儒学派的斗争中“发展为无神论的唯物主义”[8]。
伊壁鸠鲁学派的发展和斯多葛学派一样，大体经历了早期、中期、晚期三个阶段。但是，整个学派的学说基本上保持伊壁鸠鲁制定的体系的内容。
一 早期伊壁鸠鲁学派
伊壁鸠鲁于公元前307年，在雅典的一座花园创立了自己的独立的学派，接着就广收门徒和制定、传播自己的学说。伊壁鸠鲁所创建的学校，不仅第一次接纳妇女，而且还欢迎奴隶入学，他本人深受这个团体的欢迎，并在当时享有盛名，“朋友就遍及所有城邦”[9]。在当时就是堪与柏拉图学园、亚里士多德吕克昂相匹敌的伟大哲学学校。[10]伊壁鸠鲁和他的团体的成员一起过着简朴平静的生活，过去对他们的种种攻击，纯属无稽之谈。[11]
伊壁鸠鲁的著作有三百卷之多，其中《论自然》等许多重要著作都已佚失。保存下来的著作有：（1）《致希罗多德的信》，主要是讨论自然哲学（物理学）；（2）《致皮索克勒的信》，主要是讨论气象学；（3）《致美诺寇的信》，主要是讨论伦理学；（4）《主要学说》；（5）《梵蒂冈的意见》，以及由沃特基于公元1888年在梵蒂冈的手稿中发现的、伊壁鸠鲁的八十则伦理格言。这些著作，是探讨伊壁鸠鲁及其学派的主要依据。（1）至（4）都保存在第欧根尼·拉尔修的《著名哲学家的生平和学说》中。此外，在塞克斯都·恩披里柯、普卢塔克、塞涅卡、斯托拜乌、亚历山大里亚的克雷芒、西塞罗等的著作中，有许多可供参考的资料和评论，也是研究伊壁鸠鲁及其学派的重要依据。
伊壁鸠鲁学派的成员们普遍认为，伊壁鸠鲁的学说充满真理，对现实生活有直接的吸引力。以致他们认为，如按照其他哲学家的学说，就简直无法生活，因而，坚定地以伊壁鸠鲁的学说作为他们的理论和实践的准则，以后基本上也没有多大的变动。
