赫拉克利特（Herakleitos，约公元前540—约前480与470年之间）出生于希腊殖民城邦爱非斯，当时是仅次于米利都的繁荣的港门城邦。祖上是该邦奠基人安德罗克王族，他是伯洛松的儿子，本应继承王位，但为了表示宽宏大度，放弃王位，让给他的弟弟。[1]他为人孤傲自赏目空一切，蔑视希腊世界享有盛誉的诗人、哲学家。他声称：
博学并不能使人智慧，否则它就已经使赫西奥德、毕达哥拉斯及塞诺芬尼和赫卡泰乌智慧了。[2]
应该把荷马从赛会中驱逐出去，并且加以鞭笞。[3]
涅萨尔科的儿子毕达哥拉斯，在从事科学的探讨上，是超过其他所有人的；他从这些著作中作出摘录，从而得出一种自己的智慧，实际上都只是博闻强记和剽窃行为。[4]
正因为赫拉克利特表现得与众不同，看不起别人，离群索居，落落寡合，因此别人很难了解他。所以自古以来，赫拉克利特的思想和文风即以晦涩出名。公元前3世纪的讽刺作家、佛利岛的蒂蒙（TimonofPhlius）就称赫拉克利特为“谜样的人”[5]；后来又被称为“晦涩者”[6]。据说他还有一个绰号：“辱骂群众的人”[7]。卢克莱修也曾这样批评过他：
是那个赫拉克利特，他以晦涩的语言闻名于愚人中间，而不是闻名于那些严肃的追求真理的希腊人之间。[8]
从保存下来的残篇看，他喜欢用模糊不清的隐喻的方式来表达自己的思想。这一点，正像他自己在谈到德尔斐神庙中阿波罗神的神谶那样：“那位在德尔斐发神谶的大神不说话，也不掩饰，只是暗示。”[9]
所谓晦涩，是因为赫拉克利特的文章令人难懂。亚里士多德在《修辞学》中曾因此而批评他：“写出来的文章应当容易阅读，也就容易传播，这是一般的规则。不能像赫拉克利特的著作那样，那里有许多联结词和子句，连在哪里点标点都有困难。”[10]但也有不同的见解，著名的古代传记作者拉尔修就曾赞美他的表述有时是清晰简洁的：
不管怎么样，有时他的表述是明晰和清楚的，甚至连最愚蠢的人也容易把握和体验这种精神的崇高，因为他的表达方式的简洁有力是无与伦比的。[11]
拉尔修还曾记载下一则传说：悲剧诗人欧里庇得斯询问苏格拉底对赫拉克利特的文章的看法，苏格拉底回答说：“我所理解的部分是优美的，我敢说，我所不理解的部分无疑也是优美的，但需要像一个潜水探宝者那样去寻根究底。”[12]这则记载的真实性难以确定，但它的确说明了这样一个道理：对于赫拉克利特的文章和思想，需要深入探讨，才能理解它。
赫拉克利特生前是否撰有系统的著作，历来就有争议。拉尔修认为他写过一组连续性的论文《论自然》，它分三篇：第一篇论宇宙；第二篇论政治；第三篇论神学。[13]并提到，有关赫拉克利特的著作的“注释者是很多的”[14]。这种说法未必可靠，拉尔修所说的这种分类是后来才有的。因此，赫拉克利特生前也许并未写下系统的专门著作，当时流传的可能只是他的言论的汇编。他的残篇或大多数残篇，是作为孤立的陈述或“gnomai”（意见、判断、命题或警句）出现的，它们所包含的许多联结虚词是后来加上去的。在他生前或去世后不久，才有这些言论的汇编，大约是由他的学生编定的。“这就是这本‘书’，它将赫拉克利特原来口述的言论，编成容易记忆的形式。”[15]也就是说，以《论自然》的名义被记载下来的赫拉克利特的著作，大体上是类似中国的《论语》、《孟子》那样一类的著作。根据后世作者们的纂辑、校勘、考释，赫拉克利特的残篇约一百三十多则，其中有十则是疑伪的。
据说赫拉克利特生前重视法律，认为人民应当为法律而战斗，就像为自己的城垣而战斗一样。[16]但当他的同胞要求他为城邦立法时，他却加以拒绝。因为在他看来，当时的爱非斯已经是处于坏的政治制度的支配下了。他因此避居到当地最受崇敬的狩猎女神阿耳忒弥的神庙附近，和孩子们玩骰子等，拒绝参加政治活动。后来避居山林，由于靠吃树皮草根过活，得水肿病而死，年约六十岁。[17]时间约在公元前480年左右。
