古罗马原来是古意大利的一个城邦，传说公元前754年，罗慕洛斯在台伯河下游建立罗马城，并开创了王政时期，于公元前6世纪后半叶经过塞尔维乌·图利乌斯（传说约前578—前535年）的改革，才开始形成奴隶制国家。由于王政时期最后一个国王塔尔奎尼乌的暴政，被罗马人于公元前509年推翻，同年，由百人团组成的公民大会，首次任命两名执政官，罗马进入共和国时期（前509—前31年）。
一 罗马共和国时期和内战
罗马共和国起初由平民和贵族分别担任执政官，以保持平衡。后来，发展为担任官职的平民有权成为贵族。这就打破了以血统、出身来划定贵族、平民的界线。这样，罗马国家的不稳定平衡，到公元前2世纪时变得更加复杂化了，在贵族和平民之间，又出现了骑士这个第三等级。后者不久就发展成为一个主要而富有的社会等级，丧失了其原先的军事上的作用。后来，不仅独占商业和贸易活动，并且还占有官职。这个骑士等级在罗马的扩张中，起到了重要的作用。
经过频繁的战争，到公元前3世纪中叶，罗马终于征服意大利的中部和南部，成为意大利的霸主。它的经济随着领土的扩张而迅速发展，到了公元前3世纪末，意大利已形成许多商业城市，参与了整个希腊化世界的巨大经济洪流。此外，随着对伊庇鲁斯国王皮洛斯（前319—前272年）的战争的胜利，罗马继承了原先它对南意大利原希腊殖民城邦的保护权，从而促使罗马和希腊化文化发生了接触。
罗马共和国进入中期（前264—前133年）时，迦太基成了罗马在地中海进行扩张的主要敌人，因为迦太基人控制了这个地区的贸易。以后，罗马还相继发动了三次布匿战争（前264—前241年、前218—前201年、前149—前146年）和多次马其顿战争。这样，通过直接统治被征服的领土，罗马共和国就进一步发展起来了。
到了晚期（前133—前31年），罗马共和国经历长达1世纪之久的内战。随着大地产的发展，在自由民中大土地所有者和小农之间，展开剧烈的争夺土地的斗争，大奴隶主阶级内部，地主贵族（新贵族）和新兴的高利贷贵族（骑士等级）之间也因利害冲突而发生斗争。特别是随着罗马穷兵黩武发动对外侵略战争，加剧了奴隶主和奴隶之间的矛盾。由于大庄园制的形成，进一步广泛使用奴隶劳动，意大利的农业、工商业和高利贷业空前兴盛，奴隶制经济得到巨大发展，但也因此促使大批小农和小手工业者沦为无业的游民无产者，从而激化了罗马社会的矛盾。其时，奴隶反抗奴隶主的斗争（如两次西西里起义、斯巴达克起义）、破产农民反对大土地所有者的斗争（如遭元老院残酷镇压的格拉古兄弟的改革）、无产者反对当权者的斗争（如同盟者战争）以及奴隶主内部骑士等级和元老院之间的斗争，彼此交织，连绵不断。这样，就导致国内各派政治力量不断组合，给统治阶级造成一种错觉，以为可以依靠军队和战争来解决一切矛盾，从而在统治集团之间，出现了“断断续续地拖延了八十年之久”的内战。[35]经过“前三头同盟”和“后三头同盟”（即“制宪三头”）的纷争，屋大维（即后来的奥古斯都）于公元前36年剥夺了莱比德斯的职位。后来，又于公元前31年，在亚克兴角海战中击败了安东尼，集军政大权于一身。这样，罗马共和国随着内战的结束而终结。
