私营企业主是劳动者还是剥削者的问题，是决定私营企业主能否入党的核心问题之争。2000年5月，江泽民指出： “现在的私营企业主，是在我们党的改革政策和带头致富号召下发展起来的，许多人本来就是劳动者。”①私营企业主伴随着改革开放的春风成长壮大，是社会主义市场经济的直接参与者、积极推动者、重要贡献者。
从私营企业主的身份来源看，他们绝大多数源自人民群众，是普通的劳动者，而不是过去的民族资本家。改革开放以来，一大批工人、农民、知识分子，甚至部分国家机关干部等纷纷下海成为私营企业主，他们本身就是普通劳动者，私营企业主和过去的剥削者有着本质上的区别。从资本积累看，私营企业主的资本不是靠非法占有、暴力掠夺获得的，主要源于他们的劳动所得；从生产实践看，私营企业主同样参加劳动，并且更大程度上从事复杂劳动；从参与分配看，私营企业主按劳动、技术、资本多种生产要素参与分配。此外，即使是部分被称为剥削的劳动所得，在社会主义分配中也要受到调节和制约。国家通过税收等杠杆，合理调节收入，缩小收入差别，体现社会公平。
江泽民在庆祝中国共产党成立八十周年大会上的讲话中指出： “改革开放以来，我国的社会阶层构成发生了新的变化，出现了民营科技企业的创业人员和技术人员、受聘于外资企业的管理技术人员、个体户、私营企业主、中介组织的从业人员、自由职业人员等社会阶层。”“他们与工人、农民、知识分子、干部和解放军指战员团结在一起，他们也是有中国特色社会主义事业的建设者。”②这里首次明确了私营企业主是中国特色社会主义事业的建设者。
2001年江泽民的“七一”讲话，一定程度上平息了关于私营企业主是劳动者还是剥削者的争论，但其他相关的争论还在继续，私营企业主入党的利弊问题，成为了争论的话题。
有人认为，允许私营企业主入党会让中国共产党变成全民党，会改变党的性质。经过讨论，大家认为这种担忧是没有必要的。从党的历史上看，我们党有过吸收非无产阶级分子入党，并根据思想建党原则，加强对非无产阶级世界观改造，同样使其成为革命的先锋战士。从总体上看，私营企业主阶层是有中国特色社会主义事业的建设者，吸收他们中的优秀分子入党，更有利于党团结带领各界群众建设有中国特色社会主义的事业。财产多少并不是判断政治上先进与否的标准，共产党的奋斗目标是广大人民群众走向共同富裕。判断人们政治上先进与落后主要应该看他们的思想政治状况和现实表现，看他们的财产是怎么得来的，以及对财产怎么支配和使用，看他们以自己的劳动对建设有中国特色社会主义事业所作的贡献。党的十六大进一步明确了私营企业主入党的问题。党的十六大报告指出：“要把承认党的纲领和章程、自觉为党的路线和纲领而奋斗、经过长期考验、符合党员条件的其他社会阶层的先进分子吸收到党内来，增强党在全社会的影响力和凝聚力。”③同时，党的十六大通过的党章也明确指出：“年满十八岁的中国工人、农民、军人、知识分子和其他社会阶层的先进分子，承认党的纲领和章程，愿意参加党的一个组织并在其中积极工作、执行党的决议和按期交纳党费的，可以申请加入中国共产党。”④私营企业主作为其他社会阶层的重要组成部分，到此私营企业主中的先进分子入党问题正式被明确允许。
如果私营企业主不能入党，就意味着对于通过合法经营和诚实劳动致富的广大人民群众政治地位上的不认可，这不符合党的基本路线。“东西南北中，党政军民学，党是领导一切的。”在私营经济领域发展党员，建立健全基层党组织，才能避免出现党的领导“真空”地带。允许私营企业主当中的先进分子入党，有利于加强对私营经济的正确领导，有利于增强党的阶级基础，扩大党的群众基础，确保中国特色社会主义市场经济的政治本色，确保全心全意为人民服务的初心使命，彰显发展为了人民、发展依靠人民、发展成果由人民共享的执政理念。
