2002年12月5日，胡锦涛担任总书记不久，便率领中央书记处的同志冒雪前往西柏坡学习考察。1949年3月5日到13日，在中国革命即将夺取全国胜利的前夕，党在西柏坡召开了党的七届二中全会。毛泽东在会上提醒全党夺取全国胜利，这只是万里长征走完了第一步，号召务必使同志们继续地保持谦虚、谨慎、不骄、不躁的作风，务必使同志们继续地保持艰苦奋斗的作风。53年后，胡锦涛来到这里，回顾党带领人民进行伟大革命斗争的历史，重温毛泽东在七届二中全会上的重要讲话。他强调：“我们取得的成就只是在伟大征途上迈出的坚实一步，要完成党的十六大提出的全面建设小康社会奋斗目标，要完成基本实现现代化、把我国建设成为富强民主文明的社会主义国家的历史任务，要不断开创中国特色社会主义事业新局面，我们要走的路还长得很，我们肩负的任务还很艰巨，我们可能遇到的困难和挑战还会很多，我们必须始终谦虚谨慎、艰苦奋斗。”①
党的十六大后，在以胡锦涛同志为总书记的党中央正确领导下，我国经济社会发展开局很好，各地区各部门按照党的十六大的部署，积极推进改革开放和现代化建设。然而，2003年春夏之交，一场突如其来的非典型肺炎肆虐成灾。疫情虽然最终被击退，但这次疫情暴露出的我国经济发展和社会发展、城市发展和农村发展还不够协调等问题令人深思。
2003年7月28日，中央召开全国防治非典工作会议，认真总结和反思经验教训。胡锦涛在会上明确了需要进一步研究并切实抓好的九项工作，其中第一项就是要进一步加强经济社会协调发展。他强调： “我们讲发展是党执政兴国的第一要务，这里的发展绝不只是指经济增长，而是要坚持以经济建设为中心，在经济发展的基础上实现社会全面发展。我们要更好坚持全面发展、协调发展、可持续发展的发展观。”②
2003年10月召开的党的十六届三中全会正式完整地提出了科学发展观。全会通过的《中共中央关于完善社会主义市场经济体制若干问题的决定》明确提出：“坚持以人为本，树立全面、协调、可持续的发展观，促进经济社会和人的全面发展”,强调“按照统筹城乡发展、统筹区域发展、统筹经济社会发展、统筹人与自然和谐发展、统筹国内发展和对外开放的要求”,推进改革和发展。“以人为本”“五个统筹”同“全面、协调、可持续”一道写进党的文件，标志着科学发展观的核心内涵基本确立下来。
胡锦涛在党的十六届三中全会第二次全体会议上的讲话中强调要树立和落实科学发展观。他指出： “树立和落实全面发展、协调发展、可持续发展的科学发展观，对于我们更好坚持发展才是硬道理的战略思想具有重大意义。树立和落实科学发展观，这是二十多年改革开放实践的经验总结，是战胜非典疫情给我们的重要启示，也是推进全面建设小康社会的迫切要求。”③从时间上看，科学发展观是在总结防治非典的工作和经验时提出来的，但科学发展观的提出并非偶然，实际上是总结了改革开放二十多年来特别是党的十六大以来的实践经验，借鉴了当代世界的发展实践和发展理念，适应了经济社会新的发展要求。
为了使领导干部更好地学习领会科学发展观，2004年2月，中央举办省部级主要领导干部“树立和落实科学发展观”专题研究班。21日，温家宝在结业式上作了重要讲话。他指出，科学发展观的内涵极为丰富，涉及经济、政治、文化、社会发展各个领域，既有生产力和经济基础问题，又有生产关系和上层建筑问题；既管当前，又管长远；既是重大的理论问题，又是重大的实践问题，对于全面建设小康社会进而实现现代化的宏伟目标，具有重大而深远的意义，要牢固树立和认真落实科学发展观。
