1922年8月29日至30日，中共中央在杭州西湖召开特别会议。会议的中心议题是讨论同孙中山领导的国民党建立统一战线的问题。会上，马林传达了共产国际的指示，要求中共党员以个人身份加入国民党，建立民主联合战线，以“党内合作”的形式实现国共合作。由此推动了以1924年1月中国国民党第一次全国代表大会为标志的国共两党首次合作。
国共合作的设想最早由共产国际代表马林提出。马林1921年6月来到中国，一方面帮助成立共产党，一方面与孙中山联系搞民主革命统一战线。中共一大以后，马林拜访孙中山并与之作了多次长谈。马林在中国国民党与苏俄联合的前提下，首先提出国共两党实现合作的问题。他向孙中山提出建议：(1)改组国民党，联合社会各阶层，尤其是工农大众。(2)创办军官学校，为建立革命武装之基础。(3)与中国共产党合作。孙中山深受启发，决心联络进步阶层，建立一个新式的共和国。
1922年4月，马林正式向中共提出“到国民党中去进行政治活动”,实行党内合作的建议。马林认为，共产国际虽然帮助中国共产党建党，但认为中国共产党的力量太弱小，在中国革命中不能发挥国民党那样大的作用。在这种情况下， “我们就应该加入国民党，我们要把国民运动作为中心任务”,“我们要鼓励同志们到国民党中去，并把用这个办法支持国民革命看做是中国共产党人的主要任务”①。共产国际还认为，中国共产党现时的任务，主要是帮助资产阶级进行革命，只有资产阶级革命成功了，中国发展了资本主义，有了资产阶级的民主制度，工人阶级有了八小时工作制，有了罢工之类的自由，届时才可能进行无产阶级革命，即革资产阶级的命。因为俄国革命就是这样搞的，先有与资产阶级合作、推翻沙皇专制统治的1905年革命和1917年的二月革命，然后进行革资产阶级之命的1917年十月革命，因此，中国革命也只能走这条路。
马林的建议并未被中共中央理解和接受，而遭到中共党内多数同志的反对。共产党加入国民党的主张，与中共一大的原则和纲领是相违背的。中共一大通过的党的第一个决议规定：对现有其他政党，应采取独立的攻击的政策。在政治斗争中，在反对军阀主义和官僚制度的斗争中，在争取言论、出版、集会自由的斗争中，我们应始终站在完全独立的立场上，只维护无产阶级的利益，不同其他党派建立任何关系。党的主要负责人陈独秀最初是反对共产党员加入国民党的。1922年4月6日，陈独秀致信共产国际远东处负责人，表明反对中国共产党及社会主义青年团加入国民党的六点理由：共产党与国民党革命之宗旨及所据之基础不同；国民党的一些政策(联合美国，联合张作霖、段祺瑞等)和共产主义太不相容；国民党未曾发表党纲，广东实力派陈炯明名为国民党，实则反对孙逸仙派甚烈，我们倘加入国民党，立即受陈派之敌视，即在广东不能活动；国民党孙逸仙派向来对新加入之分子，绝对不能容纳其意见及假以权柄；广东、北京、上海、长沙、武昌各区同志对于加入国民党一事，均已开会议决绝对不赞成；在事实上亦无加入之可能。②这些意见说明了中国共产党领导人不赞成马林的建议。
共产党在反对加入国民党的同时，明确提出通过“联合阵线”进行党外合作的主张。陈独秀在《共产党在目前劳动运动中应取的态度》中主张：“在同一目的之下，共产党、无政府党、国民党及其他党派在劳动运动的工作上，应该互相提携，结成一个联合战线”,如此“才能够指导劳动界作有力的战斗”③。1922年6月15日，中国共产党发布了《中共中央第一次对时局的主张》,明确提出： “中国共产党的方法，是要邀请国民党等革命的民主派及革命的社会主义各团体开一个联席会议，在上列原则的基础上共同建立一个民主主义联合战线，向封建式的军阀继续战争。”④中共二大在制定民主革命纲领时，正式通过了《关于“民主联合战线”的议决案》,议决案指出：“在中国的政治经济现状之下，在中国的无产阶级现状之下，我们认定民主的革命固然是资产阶级的利益，而于无产阶级也是有利益的。因此我们共产党应该出来联合全国革新党派，组织民主的联合战线，以扫清封建军阀统治推翻帝国主义的压迫，建设真正民主政治的独立国家为职志。”⑤
从党内负责人陈独秀的主张及党的决议中可以看出，中共原本并无意于加入国民党，只是主张党外合作的“民主联合战线”,党的目标也很明确，即集合一切革命力量扫清封建军阀，推翻帝国主义的压迫，建立真正民主之独立国家。
马林关于党内合作的建议没有被中共领导人所理解和接受，却得到共产国际的支持。1922年8月，共产国际作出了《给共产国际驻中国特派代表的指示》,明确提出了以“党内合作”方式实现国共两党合作的策略，要求中国共产党实行。8月底，根据马林的提议，中共中央在杭州西湖举行特别会议，作出以党内合作的方式实行国共合作的决议。起初大多数中央委员还是反对马林的提议，会议经过激烈争论，经过马林的解释和说服，多数中央委员表示尊重共产国际的指示，接受马林的建议，会议决定在孙中山按民主主义原则改组国民党，取消打手模以及宣誓服从他本人等国民党的入党程序后，先由中共少数负责人以个人身份加入国民党，再劝说全体党员加入。
西湖会议关于国共合作由“党外合作”到“党内合作”的转变，固然有思想认识的转变等因素，但很大程度上也是由于党的纪律的约束。会后，陈独秀、李大钊和马林便去上海拜访了孙中山，说明中国共产党关于实行两党合作、建立革命统一战线的主张。正处在困境中的孙中山，接受了中国共产党的建议，并赞同依照民主的原则改组国民党。不久，陈独秀、李大钊、蔡和森、张太雷等均以个人名义加入了国民党，开始帮助孙中山筹备改组国民党。1923年6月，中共三大通过了《关于革命运动及国民党问题的决议案》,正式决定在保持党的独立性的前提下，全体党员以个人身份加入国民党，以实现各民主阶级的联合战线。1924年1月，中国国民党第一次全国代表大会召开，标志着第一次国共合作的形成。这是中国共产党实践民主革命纲领和民主联合战线政策的重大胜利，也是孙中山晚年推进中国革命的一大历史功绩。
