1927年大革命失败后，白色恐怖笼罩着大江南北。在如此严峻的形势下，要不要坚持革命，用什么样的方式来坚持革命，是年轻的中国共产党面临的两个关键性的问题。南昌城头打响的武装反抗国民党反动派的第一枪，揭开了中国革命事业的崭新篇章。
1927年7月31日晚，南昌城的嘉宾楼热闹非凡，朱德在此大摆筵席，拉着南昌守军的高级军官们喝酒打牌。这是作为秘密共产党员的朱德在南昌起义中被分配到的重要任务。原来，南昌守军大多是滇军出身，朱德曾任滇军的旅长，时任敌方的军官教育团团长和南昌市公安局局长，他要利用自己的声望和社会地位实行调虎离山之计，令起义发动时敌军群龙无首。然而，由于叛徒告密，原定于次日凌晨4点的起义在午夜时分就暴露了。朱德无奈，只得在送走宾客后，火速将这个紧急情况上报。指挥部当机立断，把起义时间提前了两小时。
8月1日凌晨2点，南昌起义正式打响。起义军以“三声枪响”为行动信号，以“河山统一”为口令，为了与敌军区别，颈上系红领带，左臂扎白毛巾，手电、马灯用红十字作为联络标记。贺龙、刘伯承指挥的第二十军向旧藩台衙门、大士院街和牛行车站等处守军发起进攻，叶挺带领的第十一军第二十四师向松柏巷天主教堂、新营房、百花洲等处守军发起进攻。起义当中，战况最激烈的，当属作为江西省政府主席朱培德指挥部的旧藩台衙门。激战至拂晓，起义军攻克了市内和郊区的主要据点，歼灭守军三千余人，缴获枪械五千余支、子弹七十余万发、大炮数门，起义大获全胜。
起义部队仅用4个小时就占领了南昌城。究其原因，和周密的战前准备是分不开的。7月中旬，中共中央就作出了要发动武装起义的决定，最初的计划是要联合第二方面军总指挥张发奎的力量。不料，张发奎已经投靠了汪精卫，共产党只能独立地领导武装起义。在地点的选择上，考虑到敌我兵力的对比，最终选定在南昌。作为江西省的省会，南昌地形开阔，有利于起义活动的开展，群众基础良好，共产党所影响和掌握的部队大多集中在这附近，共计二万余人，而敌方守军的势力相对薄弱，不足万人。特别是在朱德清楚敌军的兵力部署，提供了重要情报的前提下，攻其不备，胜算很大。
7月27日，周恩来受中共中央的委派，从武汉来到南昌，成立了中共中央前敌委员会。周恩来任书记，李立三、恽代英、彭湃为委员，贺龙为起义军的总指挥，叶挺为前敌总指挥，刘伯承为参谋长。经众人再三探讨，起义时间计划定在7月30日晚。然而，7月30日早晨赶到南昌的张国焘，却不同意当天发动起义。张国焘作为中共中央的代表，带着共产国际的指示，认为必须在有成功的把握以及征得张发奎同意的前提下，才能发动起义。这引起了众人的激烈争论。为了按原计划发动起义，一贯温文尔雅的周恩来拍了桌子，甚至愤然提出辞职来进行抗争。最终，张国焘不得不表示，他服从多数人的意见。至此，作为折中，南昌起义时间敲定在了8月1日凌晨。
起义军获得胜利后，汪精卫急令张发奎、朱培德等携重兵向南昌发起进攻。8月3日，前委按照中共中央的原定计划，指挥起义军分批南下，争取打通出海口，求得共产国际的援助，以在广东建立革命根据地。9月22日，起义军行至广东三河坝，前委作出了分兵的举措。由朱德、陈毅率领的四千人的部队在三河坝坚守断后，保证由周恩来、贺龙、叶挺率领的主力部队安全南下。9月28日，主力部队在汤坑受到了三倍于己的敌人的联合进攻，伤亡很大。10月3日，周恩来在流沙召开了会议，部署前委领导人和军队分头行动，领导人大部分从海路撤往香港，军队撤往海陆丰与当地农运结合，开展土地革命战争。10月4日，坚守在三河坝的朱德见主力已远离战场，决定率部队北上向西转移。1928年1月上旬，朱德、陈毅率余部八百余人到达湘南，领导了湘南的武装暴动，4月28日，与毛泽东在井冈山胜利会师。
南昌起义在中国共产党历史上开辟了一个新的时期。这次起义像一声春雷，使千百万革命群众在经历了一系列的严重挫折后，又在黑暗中看到了高高举起的火炬。南昌起义在全党全国人民面前树立起一面武装斗争的旗帜，揭开了中国共产党独立领导革命战争、创建人民军队和武装夺取政权的序幕。
1933年6月30日，中央革命军事委员会发布《关于决定“八一”为中国工农红军成立纪念日》的命令指出： “一九二七年八月一日发生了无产阶级政党——共产党领导的南昌起义，这一起义是反帝的土地革命的开始，是英勇的工农红军的来源。中国工农红军的历年的艰苦战争中，打破了帝国主义和国民党历次进攻，根本动摇了帝国主义和国民党在中国的统治，已成了革命高涨的基本杠杆之一，成了中国劳苦群众革命斗争的组织者，是彻底进行民族革命战争的主力，本委员会为纪念南昌起义与红军成立，特定自一九三三年起每年八月一日为中国工农红军成立纪念日。”①
同年7月11日，中华苏维埃共和国临时中央政府根据中央革命军事委员会的建议，决定将8月1日定为中国工农红军成立纪念日。从此，8月1日成为中国工农红军和后来中国人民解放军的建军节。时至今日，当看着八一军旗迎风飘扬的时候，每个人的心中都会涌现出对革命先烈们的深切缅怀之情。
