1947年3月18日晚，毛泽东、周恩来依依不舍地告别了居住十年的延安，踏上了转战陕北的征程。在撤离延安前，毛泽东要求各部队一定要把房子、院子都打扫干净，茶壶茶杯摆整齐，家具要原封不动地摆在那里，一点都不能破坏。他之所以这么要求，是因为他认为蒋介石进攻延安是搬起石头砸自己的脚。他要告诉国民党，延安是我们的地盘，少则一年，多则两年，我们还要回来的。
1946年6月，国民党蒋介石公开撕毁停战协议，发动了对解放区的全面进攻。然而国民党军8个月的全面进攻并没有收到预想中的效果，解放军主力依然存在，国民党的有生力量被大量歼灭，兵力不足和战线太长的矛盾更加尖锐。蒋介石被迫放弃全面进攻，改为集中兵力向陕甘宁边区、山东解放区实施重点进攻。
到1947年3月国民党准备大举进攻延安前夕，中共地下党员、时任胡宗南机要秘书的熊向晖就得到了国民党的详细作战方案，并通过情报战线连夜送到了毛泽东的案头。
延安对于国共两党来说，都具有特殊意义。对国民党来说，延安是中共的党、政、军指挥中心，占领延安具有巨大的宣传和象征意义。对中国共产党来说，自从红军长征到达陕北、党中央进驻延安后，红色首都延安就成为中国革命的圣地和中心。党中央在这里已经有十余年时间，党政军民亲密无间，是容不得敌人侵犯的革命心脏，放弃延安绝不是能轻易作出的决定。但毛泽东知道，蒋介石此次进攻延安是经过精心筹划的。他不仅集中了胡宗南等部20多万兵力，而且用上了清一色的美式装备和现代化交通工具。而陕甘宁边区部队仅有两万余人，兵力只有敌人的十分之一，且装备较差，弹药缺失，又有黄河天险，难以与华北解放区联系，兵力补充、物质供给均较困难。敌我双方力量悬殊。与此同时，毛泽东也清醒地认识到，蒋介石在其进攻能力快要枯竭之时，使用突袭方法进攻延安，正表示国民党当前处于军事、经济、政治极端困难的情况，是为着振奋人心并借以团结内部所采取的一种行动，完全无损于人民解放战争的胜利大局，挽救不了蒋家王朝灭亡的命运。为此，毛泽东毅然决定撤出延安，留给胡宗南一座空城。
主动撤离延安，让很多战士和群众一时在思想上、感情上转不过弯来，许多指战员就曾表示“愿与延安共存亡”,要求“保卫党中央，保卫毛主席，决不让蒋介石占领延安”!党的领导人曾反复进行耐心细致的说服教育。周恩来在警卫战士动员会上说： “我也不愿意离开延安，毛主席也不愿意离开。但是，我们撤离延安是为了保卫延安，现在走是为了将来不走。”他满怀信心地说：“毛主席讲了，这次撤离延安，少则三个月，多则一年，我们是一定要回来的。”①
毛泽东则用通俗易懂的道理作出解释：“譬如有一个人，背个很重的包袱，包袱里尽是金银财宝，碰见了个拦路抢劫的强盗，要抢他的财宝。
这个人怎么办呢?如果他舍不得暂时扔下包袱，他的手脚很不灵便，跟强盗对打起来，就会打不赢，要是被强盗打死，金银财宝也就丢了。……我们暂时放弃延安，就是把包袱让给敌人背上，使自己打起仗来更主动，更灵活，这样就能大量消灭敌人，到了一定时机，再举行反攻，延安就会重新回到我们手里。”②
敌人来势凶猛，兵力相当集中，就我们目前的力量还无法与之抗衡。怎么办?只能继续执行集中优势兵力、消灭敌人有生力量、积极防御的作战原则。毛泽东鼓励大家说，中央决定放弃延安是暂时的。胡宗南占领延安，绝不是他的胜利，而是他们失败的开始。我们要争取更大的胜利，拿一个延安换一个全中国。不止延安要回到我们手里，西安、武汉、南京、上海、北平也会回到我们手里。全中国都是人民的，都要回到人民手里!
毛泽东离开延安时化名为李德胜，就是“离得胜”的谐音，充分表明他对粉碎国民党重点进攻延安的必胜信心。
为粉碎胡宗南对陕北的进攻，毛泽东提出了“蘑菇战术”,就是像乡亲们推磨一样，在沟壑纵横、地形险要的陕北跟比自己多10倍的国民党军队从容周旋，拖住胡宗南这支蒋介石的战略预备部队，慢慢将其磨碎碾烂。在主动放弃延安后的一个半月里，西北人民解放区以不足3万人的兵力，连续进行了青化砭、羊马河、蟠龙三次歼灭战，共歼灭胡宗南部1.4万余人，有效地策应了其他战场的人民解放军，奠定了粉碎国民党军对陕北重点进攻的基础。
从1947年3月撤出延安起，以毛泽东为首的党中央、中央军委坚持转战陕北，在物资供给等各方面条件极端艰苦、与敌周旋环境极其险恶的情况下，从容地指挥着西北和全国各个战场人民解放军的作战行动，真可谓“运筹帷幄之中，决胜千里之外”。
1948年3月23日，在全国解放战争胜利在望的时候，毛泽东、周恩来、任弼时率中共中央、人民解放军总部从吴堡县东渡黄河，进入山西临县，到达晋绥解放区，再前往河北平山西柏坡。4月21日，人民解放军西北野战军收复延安。这预示着中国革命在全国范围的胜利，预示着新中国的诞生，真正实现了毛泽东所说的用一个延安换取全中国。
