血吸虫病是一种严重危害人类健康和影响社会经济发展的寄生虫病。考古学者在湖北江陵和湖南长沙两地出土的西汉古尸中查到了血吸虫虫卵，这一发现证实了血吸虫病在中国的历史至少在2100年以上。血吸虫病大多流行在水稻种植区，人们在水田耕作和日常生活中，随时都会与水接触，血吸虫的幼虫就会轻而易举地通过人的皮肤进入人体，进而造成感染。得了这种病的人，会出现肝脾肿大、功能衰竭，大多数患者骨瘦如柴、腹大如鼓，被形容为“肚子像西瓜，脖子像丝瓜，手臂像黄瓜”,导致劳动力下降或丧失劳动力，严重时致使疫区出现“千村薛荔人遗矢，万户萧疏鬼唱歌”的悲惨境地。受感染者的大便中会带有虫蛹，如果是在野外排泄，虫蛹通过水进入钉螺体内，就会造成大规模扩散的恶性循环。据统计，20世纪50年代初期有上海、江苏、浙江、江西、安徽、湖南、湖北、广东、广西、福建、四川、云南12个省、市区的243个县市(后陆续发现为378县市)流行血吸虫病，患者约1000万人，约有1亿人民受到威胁。
中华人民共和国成立后，党和政府高度重视血吸虫病的防治工作。1950年4月，卫生部发布《关于血吸虫病防治工作的指示》,采取了一些防治措施，但这项工作绝非卫生部门孤军作战就能完成的。1955年11月16日，时任卫生部副部长、党组书记的徐运北接到中央办公厅电话通知，要他到杭州向中央汇报防治血吸虫病的问题。此时，毛泽东正在杭州召集华东、中南地区省委书记开会研究农业问题，了解到血吸虫病的严重危害，心情非常沉重，特意把卫生部副部长徐运北叫来，要他详细汇报防治血吸虫病的工作。毛泽东一边听汇报一边强调指出： “血吸虫病，威胁很大，比其他病都严重，必须消灭。可以消灭，七年完成。防治血吸虫病九人小组直属中央。九人小组一年至少开三次会议。政府要成立防治委员会。”①
1955年年底，中共中央防治血吸虫病领导小组成立。随后，血吸虫病流行地区县以上党的组织及大部分乡以上党的组织，都建立了防治血吸虫病领导小组，大部分地区乡以上的各级人民委员会都建立了防治委员会，一举扭转了防治血吸虫病缺乏统一领导的局面。1956年2月，毛泽东在最高国务会议上提出号召：“全党动员，全民动员，消灭血吸虫病。”1956年制订的《全国农业发展纲要》第26条明确规定“在七至十二年间消灭血吸虫病”。后来，毛泽东又多次开会听取汇报，布置任务。中央防治血吸虫病领导小组，派出大批医疗队到疫区进行血吸虫病防治工作。医务工作者坚持中西医结合积极开展救治工作，各地中医通过献方等措施，发掘了一大批能够有效防治血吸虫病的中草药和药方。各级党委加强领导，制定规划，采取各种措施，充实防治人员，建立健全防治机构，加强科学研究，教育发动群众广泛开展防治工作。
