1960年5月，英国第二次世界大战的名将蒙哥马利来华访问，在受到毛泽东的亲切接见时说： “阁下指挥的辽沈、淮海、平津三大战役，可以与世界上任何伟大的战役相媲美。”而毛泽东却以他特有的幽默，微笑着摇摇头，说：“三大战役没有什么, ‘四渡赤水’才是我一生的‘得意之笔’!”《长征组歌》中有这样一句人们耳熟能详的唱词——“四渡赤水出奇兵，毛主席用兵真如神!”四渡赤水确是毛泽东高超军事指挥艺术的突出体现。
当然，四渡赤水并不是预先设想好的，而是随时随地根据敌我的军事力量变化所作出的最有利于我军的军事行动，是灵活机动进行运动战的典范。
(一)土城战役失利，一渡赤水
红军占领遵义城后，蒋介石对红军的围追堵截作了重新部署，除分别以湘鄂、川陕敌军各一部对付红二、六军团和红四方面军外，集中国民党中央军薛岳兵团和黔军全部、川滇军大部、湘桂粤军一部共17个师又13个旅150个团近40万人，妄图将中央红军35000多人围歼于乌江西北地区。红军周围的局势变得十分严峻。
遵义会议决定放弃原定与红二、六军团会合的计划，改为北上渡过长江，与红四方面军会合。临危受命的毛泽东必须在惊涛骇浪中杀出一条生路。中共中央、中革军委决定率领部队撤出遵义城，逐次向北转移，准备渡江北上，开辟川西或川西北革命根据地。1935年1月19日起，中央红军从遵义、桐梓、松坎地区出发，向土城、赤水方向前进。国民党军队随即占领遵义、湄潭。红军在习水县土城青杠坡附近遭遇川军郭勋祺部的截击，再加上红军情报错误，敌军数量并非事先判断的六千多人，而是一万多人，本以为是集中优势兵力消灭敌人的围歼战，结果却成了旗鼓相当的消耗战，情况危急之下，不得不出动作为人才储备的干部团，朱德总司令甚至亲自上前线指挥战斗才稳住局面。毛泽东根据各路国民党军正汇集而来进行围堵的新情况，判明原定在这里北渡长江的计划已不能实现，决定迅速撤出战斗。土城战斗是遵义会议后毛泽东直接指挥的战斗，打得并不好。在遵义会议上遭到批评的博古还说怪话： “看起来，狭隘经验论者指挥也不成。”①1月29日，红军在土城、猿猴(今名元厚)两地渡过赤水河，进入川南古蔺、叙永地区，寻机北渡长江。这就是一渡赤水。
(二)二渡赤水，重新占领遵义城
红军渡过赤水河后，继续西进，遭川军截击。毛泽东等鉴于川军已加强了长江沿岸防御，并以优势兵力分路向红军进逼，决定暂缓执行北渡长江计划，改取以川滇黔边境为发展地区，争取由黔西向东的有利发展。接着，红军向川滇边的扎西(今威信)地区集中。红军进至扎西地区后，中共中央政治局在扎西召开扩大会议。毛泽东在会上总结了土城战斗失利的三条教训：一是敌情没有摸准；二是轻敌，低估了敌军实力；三是分散了兵力。他强调今后要吸取这一仗的教训。当时，蒋介石仍判断红军将北渡长江，除向长江各渡口增兵外，又向扎西地区逼近，企图对红军分进合击。为了迅速脱离川、滇军的侧击，毛泽东等决定东渡赤水河，向国民党军兵力薄弱的黔北地区发动进攻。中央红军从扎西挥师东进，在太平渡、二郎滩再次渡过赤水河，攻下桐梓、娄山关，重新占领遵义城。这是中央红军长征后最大的一次胜利。毛泽东后来写下了著名的《忆秦娥·娄山关》
西风烈，长空雁叫霜晨月。霜晨月，马蹄声碎，喇叭声咽。雄关漫道真如铁，而今迈步从头越。从头越，苍山如海，残阳如血。
