1982年9月，朝鲜劳动党中央总书记金日成访问中国。金日成此行的一个重要目的，是了解和学习中国社会主义现代化建设的经验。9月17日上午，邓小平前往钓鱼台国宾馆看望金日成，向他介绍了刚刚闭幕的党的十二大的情况，并说：“十二大的作用与我们党的七大一样。七大把革命引向胜利，十二大将把建设引向胜利。”邓小平建议金日成去四川看一看，金日成高兴地答应了。邓小平陪同前往。9月18日，在去往四川的火车上，两位老朋友亲切交谈。邓小平说，十二大提出的奋斗目标，是二十年翻两番。前十年打好基础，后十年高速发展。“从十一届三中全会到十二大，我们打开了一条一心一意搞建设的新路。”①一路上，两位领导人交换了对社会主义的认识。
邓小平为什么把十二大作为党的第七次全国代表大会以来最重要的一次会议，给予如此高的评价?因为这次大会的确有许多重大理论和实践创新，对中国发展产生了深远影响。
“中国特色社会主义”作为党的文献中的高频词，是在改革开放实践中逐步形成的，随着实践的发展、认识的深化、时代的变迁，中国特色社会主义的概念、内涵也经历了一个演变、拓展与升华的过程，最早可以追溯到党的十二大。
1982年9月1日，党的十二大在北京召开。这次大会是进入改革开放历史新时期召开的第一次全国代表大会。一些出席过多次党代会的老代表注意到，十二大会场布置上与以前有了重大变化，撤掉了会场背景墙上的领袖画像，改挂镰刀锤头组成的巨大党徽，但两侧的十面红旗仍然保留。这一布置使十二大成为党的历史上第一次悬挂正式党徽的全国代表大会，也成为党的历史上第一次使用党徽与十面红旗的搭配布置会场的全国代表大会。在此之后，党的历次全国代表大会及代表会议都沿用了这一布置式样。
在开幕式上，作为大会执行主席的邓小平发表了热情洋溢的讲话。在谈到现代化建设时，他用十分坚定的语气说道： “我们的现代化建设，必须从中国的实际出发。无论是革命还是建设，都要注意学习和借鉴外国经验。但是，照抄照搬别国经验、别国模式，从来不能得到成功。这方面我们有过不少教训。把马克思主义的普遍真理同我国的具体实际结合起来，走自己的道路，建设有中国特色的社会主义，这就是我们总结长期历史经验得出的基本结论。”②从此，“建设有中国特色的社会主义”这个崭新概念开始进入人们的视野。
“建设有中国特色的社会主义”实际上回答了“什么是社会主义，怎样建设社会主义”这一困扰人们很久的重大思想理论问题。然而，当时提出后，大家并没有充分认识到它的新意和意义。第二天出版的《人民日报》没有相关字眼的报道，大会最后通过的决议也未提及。
党的十二大后改革开放全面展开，人们对摆脱苏联模式影响，结合中国实际走自己的路的意识愈加强烈。到了1984年，当这个概念再一次进入人们视野时，引发了大家强烈的共鸣。
1984年6月30日上午，邓小平会见了前来参加第二次中日民间人士会议的日本委员会代表团。当外宾饶有兴致地问起“什么是中国式的社会主义”时，邓小平高兴地进行了回答。他胸有成竹、娓娓道来，从中国近代以来的历史说起，谈到国民党统治的状况，谈到在马克思主义指导下取得革命成功，谈到新中国成立后的国家建设，从中引出一个深刻的道理：要坚持马克思主义，坚持走社会主义道路。但是，马克思主义必须是同中国实际相结合的马克思主义，社会主义必须是切合中国实际的有中国特色的社会主义。邓小平还围绕“什么叫社会主义，什么叫马克思主义”等问题自问自答，系统、详细地阐述了对这些问题的所思所想。他最后自信而从容地说：“总的来说，这条道路叫做建设有中国特色的社会主义的道路。我们相信，这条道路是可行的，是走对了。”③
