1977年11月，邓小平来到南方，这是他复出后首次出京视察，地点选在广东省。当广东省委领导汇报一些边境地区的农民外逃出港问题十分突出时，邓小平说：“生产生活搞好了，还可以解决逃港问题。”他还说：“看来最大的问题是政策问题。政策对不对头，是个关键。”邓小平明确指出：“你们的问题相当集中，比较明确，要写个报告给中央，把问题分析一下，什么是自己要解决的，什么是需要外省和中央解决的，看来中心的问题还是政策问题。”①这次视察，可以说为后来创办经济特区埋下了伏笔。
1978年4月19日，邓小平在中共中央政治局会议讨论外贸工作时指出：“要想一想，现在思想解放得够不够。广东搞出口基地，要进口饲料，应该支持，试一试也好嘛。”
在这一时期，中央还作出另一个重要决策，就是给广东省派了“资格老、级别高、从政经验丰富”的习仲勋同志任省委第一书记。习仲勋南下前夕，邓小平和叶剑英都找他谈话，要他“大胆工作”“放手干”。
1978年6月，刚刚到广东省履职的习仲勋主持召开省委常委会议，研究了关于迅速开展对外加工装配业务和宝安、珠海两县的建设问题。同年11月，中共中央工作会议在北京召开。习仲勋在会上指出： “要大胆发挥广东的特点，广辟生产门路，把经济工作做活做好”;“希望中央能给广东更大的支持，同时多给地方处理问题的机动余地”。习仲勋的这个发言，既是中共广东省委对中央赋予厚望的回应，也反映了广东省广大干部群众在改革开放中“先走一步”的心声。12月23日，广东省革委会向国务院报送《关于宝安、珠海两县外贸基地和市政建设规划设想的报告》。1979年3月，国务院批准将宝安县改为深圳市，珠海县改为珠海市，属省辖市建制。
当时，有一位新加坡商人给广东省的负责同志出了个大胆的主意：“你敢不敢办像台湾那样的出口加工区?敢不敢办像自由港这一类东西?”这位负责人受到启发，认为我们也可以划出一块地方来，办出口加工区，吸引外商投资办企业。这个想法汇报给习仲勋和省委后，省委高度重视，省委在讨论时一致同意这个大胆的设想，认为广东不单应在汕头办出口加工区，还应该在深圳、珠海办。习仲勋当即表态： “要搞，全省都搞!”“先起草意见，4月中央工作会议时，我带去北京。”
1979年4月，中央召开专门讨论经济建设问题的工作会议。习仲勋在中南组发言时系统表述了广东省“先走一步”的观点。他提出，广东邻近港澳，华侨众多，应充分利用这个有利条件，积极开展对外经济技术交流。这方面，希望中央给点权，让广东先走一步，放手干。
4月17日，邓小平出席各组召集人汇报会议。习仲勋又提出：希望中央下放若干权力，让广东在对外经济活动中有必要的自主权，允许在毗邻港澳的深圳市、珠海市和重要侨乡汕头市举办出口加工区。
邓小平插话说：广东、福建有这个条件，可以利用华侨资金、技术，包括设厂。如果广东这样搞，每人收入搞到1000至2000元，起码不用向中央要钱嘛。面对一些人对创新之路的担忧和质疑，邓小平坚定地说：中央没有钱，可以给些政策，你们自己去搞。杀出一条血路来!
会议期间，谷牧向邓小平汇报说：广东省委提出要求在改革开放中“先行一步”,划出深圳、珠海、汕头等地区，实行特殊的政策措施，以取得改革开放、发展经济的经验。但是，这些地方该叫什么名称才好?原来有“贸易合作区”“出口工业区”等，都觉得不合适，定不下来。邓小平说：“就叫特区嘛!陕甘宁就是特区。”于是，经济特区的筹建工作紧锣密鼓地开展起来。
