1978年11月10日，中共中央工作会议在北京京西宾馆开幕。参加会议的有各省、市、自治区和各大军区的主要负责人，中央党政军各部门和群众团体的主要负责人，共212人。与会人员没有想到，原定20天的中央工作会议，直到12月15日才闭幕，会期长达36天。
会议开始时，中央政治局研究决定，要用两三天的时间先讨论一个问题，即从1979年1月起，把全党工作的着重点转移到社会主义现代化建设上来。对此，大家的意见高度一致，纷纷表示工作重点的转移是关乎全局的重大战略问题，是党心、军心和民心所向，是全党和全国各族人民的迫切愿望。
会议的原定议题有三项：一是讨论农业问题，二是讨论1979年和1980年的国民经济计划安排，三是讨论李先念在国务院务虚会上的讲话。可见，会议本来的重点是讨论经济工作的。
但是，会议并没有按照原定的议程进行下去。因为会议没有对人们普遍关心的、已经深入开展的真理标准讨论问题作出回应，没有把工作重点转移与纠正“左”的指导思想、解决党内重大历史遗留问题结合起来，这引起了大家的不满。11月12日，陈云在东北组发言，率先提出自己的想法。他表示：一些影响大或涉及广的问题需要中央考虑和作出决定，否则，思想上的不统一势必影响工作重点的转移。陈云的发言得到了与会人员的强烈响应，会议气氛空前热烈。中央工作会议由此改变了原定议题，开始讨论一些重大的政治问题。
中央工作会议开幕时，邓小平正在国外访问，11月14日才返回北京。出访之前，他已经找有关同志，让他们围绕工作重点转移问题，起草了在闭幕会上的讲话稿。
但是，由于会议进展很快，特别是工作重点转移的问题顺利解决后，会上又提出了很多新问题，所以原有稿件就需要调整。邓小平根据形势的发展变化，决定重新准备一个讲话稿。一般很少写讲话提纲的邓小平，亲自撰写了发言提纲，他用铅笔在16开的纸上写了3页。这份手稿的原件，在著名经济学家、社科院原副院长于光远珍藏35年后，按照他生前遗嘱，由其亲属于2014年1月7日捐赠给中国国家博物馆。
在提纲中，邓小平提出了八条要点：
第一条是对会议的评价。邓小平说，这次会议了不起，这个风气要传下去，很好的党的生活、党的作风，既有利于安定团结，又防止思想僵化。
第二条是解放思想、开动机器。邓小平说，真理标准问题的讨论很好，越看越好，越看越是政治问题，是国家前途命运问题。他提出，要解决新的问题，全党全民要开动脑筋。
第三条是发扬民主、加强法制。邓小平指出，民主集中制的中心是民主，现在这个时期更要加强民主。要实行民主选举，民主管理，民主监督。在谈到自主权与国家计划的矛盾时，他说，这个矛盾主要从价值法则、供求关系来调节。
第四条是向后看是为的向前看。邓小平说，向后看解决一些问题，目的是为了向前看。解决遗留问题，要快，干净利落，时间不宜长。但是，完全满意不可能。
第五条是克服官僚主义、人浮于事。邓小平提出，要学会管理，好的企业必须用先进的办法管理。他说，看企业管得好不好，看利润，看工人收入。城市如此，农村如此，各行各业如此。
第六条是允许一部分企业、地区、社员先好起来。邓小平说，这是一个大问题。允许一部分先富起来，农村5%到10%再到20%,城市20%。要反对平均主义。干得好的，就影响左邻右舍。
第七条是加强责任制。邓小平批评了无人负责的现象，说企业要搞几定①。从引进项目开始，请些专家。
第八条是新措施、新问题。邓小平特别提出，要搞人员考核标准。起草小组以这份提纲为基础，经过多次反复修改，最终形成了邓小平在中央工作会议闭幕会上的讲话稿。
1978年12月13日，中央工作会议举行闭幕会。邓小平发表了题为《解放思想，实事求是，团结一致向前看》的重要讲话。讲话主要分为四大部分：第一，解放思想是当前的一个重大政治问题。他高度评价了关于实践是检验真理的唯一标准的讨论，强调一个党、一个国家、一个民族，如果一切从本本出发，思想僵化，迷信盛行，那它就不能前进，它的生机就停止了，就要亡党亡国。第二，民主是解放思想的重要条件。邓小平指出，我们要创造民主的条件，要重申“三不主义”。他着重讲了发扬经济民主的问题，指出我国的经济管理体制权力过于集中，应该有计划地大胆下放，当前最迫切的是扩大企业和生产队的自主权。第三，处理遗留问题为的是向前看。邓小平指出，解决历史遗留问题，是解放思想的需要，也是安定团结的需要。目的正是为了向前看，正是为了顺利实现全党工作重心的转
变。第四，研究新情况，解决新问题。邓小平指出，要向前看，就要及时地研究新情况、解决新问题，否则我们就不可能顺利前进。在管理方法上，要特别注意克服官僚主义。在管理制度上，要特别注意加强责任制。在经济政策上，要允许一部分地区、一部分企业、一部分工人农民，由于辛勤努力成绩大而收入先多一些，生活先好起来。邓小平指出，这是一个大政策，一个能够影响和带动整个国民经济的政策。如果现在再不实行改革，我们的现代化事业和社会主义事业就会被葬送。
《解放思想，实事求是，团结一致向前看》这篇讲话，阐述了实现历史转变和社会主义现代化建设所面临的关键问题，明确了党在今后的主要任务和前进方向，是在“**”结束之后，中国面临向何处去的重大历史关头，冲破“两个凡是”的束缚，开辟新时期新道路、开创建设有中国特色社会主义新理论的宣言书，实际上成为十一届三中全会的主题报告。它的主旨和一系列重要观点，为全会所接受并被写入全会公报，成为全面拨乱反正和制定改革开放新政策的总的指导方针。
12月15日，在对邓小平闭幕会上的讲话进行了两天讨论，并通过中央政治局关于人事问题和中纪委组成人选的建议后，为时36天的中央工作会议圆满结束，为十一届三中全会实现伟大的历史转折、开启改革开放的新时期作了充分的思想和组织准备。
