白求恩是一名加拿大医生，从1938年3月31日到1939年11月12日，白求恩在中国前后待了589天，在这短短不到两年的时间里，他却让中国人永远永远记住了他。什么原因使白求恩这样一名拥有精湛医术的外科医生，不远万里，来到中国，全身心地投入中国人民的解放事业中呢?
诺尔曼·白求恩(HenryNormanBethune),1890年出生于加拿大安大略省，多伦多大学医科毕业，胸外科医师，曾担任加拿大蒙特利尔皇家维多利亚医院著名的脑外科主任，在加拿大、英国和美国医学界享有盛名。
1935年夏天，白求恩到苏联参加在列宁格勒举行的国际生理学大会。在苏联，他大部分时间参观医院和疗养院，并且研究了苏联防治肺结核的方法。苏联肺结核的防治方法、产业工人享有的公费医疗的优先权、完备的疗养院给他留下深刻的印象，他感受到了苏联与西方社会制度的不同，认为只有政府把社会医疗体系管理起来，才有可能让所有的人，不管是富人还是穷人，都得到治疗。当时，加拿大人对“苏维埃实验”充满好奇心，从苏联回国后，白求恩多次受邀就苏联见闻作演讲，他的政治信仰发生了转变，加入了共产党。出于职业保护的需要，他的正式党员身份处于保密中。但他认为他现在已不仅仅是一个革新家，而是一个革命者，要自觉地为改造世界进行战斗。①
之后，白求恩认识了总部设在加拿大多伦多的援助西班牙委员会的一名工作人员，当时该委员会决定派一支医疗队到马德里去，而白求恩大夫一致认为是最适合的人选。去还是不去?一方面，白求恩的医学理想是尽力解决“肺结核”这个医学界非常棘手的问题。当时的白求恩，在全世界医学界胸外科领域都非常有名，他是当时医务界里薪金最高的人之一，也是地位最高而入会很难的美国胸外科理事会的理事。另一方面，每天不断有法西斯军队向马德里推进的消息。究竟是作为一个胸外科医生的前途重要还是奔赴前线救死扶伤重要?个人因素究竟在什么时候让位于更大的问题?经过思考，他决定去西班牙参加反法西斯斗争。第二年夏天，白求恩回到加拿大，然后有近半年的时间在各地作巡回演讲。
此时，中国人民抵抗侵略的战争引起了他的注意，中国对医生的需要比西班牙更加迫切。当时，在纽约已成立国际援华委员会，委员会的计划是对中国北部和日军作战的游击队给予医药帮助。白求恩得知此信息后，主动请求率领一支医疗队到中国北部去和游击队一同工作。他觉得，将西班牙的经验拿到中国去一定有极大的价值。很快，白求恩组建了一支医疗队，并带着大量药品和医疗器械出发了。对于为什么要去中国这件事，白求恩在一封信中是这样写的： “我拒绝生活在一个制造屠杀和腐败的世界里面而不奋起反抗。我拒绝以默认或忽视职责的方式来容忍那些贪得无厌的人向其他人发动的战争……西班牙和中国都是同一场战争中的一部分。我现在到中国去，因为我觉得那儿是需要最迫切的地方；那儿是我最能够发挥作用的地方。”②
1938年1月20日，白求恩抵达香港，后转乘飞机到了汉口。在宋庆龄、周恩来等人的周密安排下，白求恩一行冲破了国民党的重重阻挠，一个月后抵达延安。到延安的第二天，白求恩被邀请和毛泽东见面会谈。他们足足谈了三个多小时。最后，毛泽东告诉白求恩说，你们的援助是一个生动的例子，说明了你们与中国人民的团结，以及你们对于中国人民的友谊。与毛泽东的见面和交谈，使白求恩非常激动，他在日记中记下与毛泽东会面的情景和感触： “我在那间没有陈设的窑洞里和毛泽东面对面地坐着，倾听着他那从容不迫的谈话的时候，我回想到长征，想到毛泽东和朱德在那伟大的行军中怎样领着红军经过二万五千里的长途跋涉，从南方到了西北山区的黄土地带。由于他们当年的战略经验，使得他们今天能够以游击战来困扰日军，使侵略者的优越武器失去效力，从而挽救了中国。我现在才明白，为什么毛泽东那样感动每一个和他见面的人。这是一个巨人!他是我们世界上最伟大的人物之一。”③
白求恩在延安住了三个星期，他以自己精湛的医疗技术及热情的服务，给延安军民留下了永不磨灭的印象。1938年4月，白求恩离开延安，来到晋察冀根据地、冀中根据地，他带领的医疗队转战各个战场，冒着枪林弹雨，抢救伤病员。1939年2月，白求恩接到通知，八路军部队即将在广灵公路打一场伏击战，要求白求恩率领医疗队前去准备救治伤员。于是，白求恩在距离前方战场约10里地的一座小庙里设了临时急救站，用两张门板搭成了一个手术台。白求恩大夫在这里坚持工作，直到战斗胜利结束。在屯庄期间，他除了抢救伤员外，还热情为当地群众治病，帮助群众干活，同群众结下了深厚情谊。
白求恩担任晋察冀军区卫生顾问期间，在他的建议下，军区开办了模范医院、特种外科医院，还积极筹办晋察冀军区卫生学校，为部队培养医务骨干。在前线，有时他连续十几个小时在手术台上工作，救治了无数伤员。他对工作极端负责，为中国人民的解放事业作出了卓越的贡献。不幸的是，在白求恩来华的第二年，一次为伤员施行急救手术时，他的手指被碎骨划伤而受到感染，因败血症以身殉职，终年49岁。
毛泽东听到白求恩牺牲的消息后，非常悲痛。在延安各界为白求恩大夫举行的追悼会上，毛泽东亲笔写了挽词：“学习白求恩同志的国际精神，学习他的牺牲精神，责任心与工作热忱。”在《纪念白求恩》一文中，毛泽东高度赞扬了白求恩同志的共产主义、国际主义和革命精神，号召每一个共产党员都要向他学习。“一个外国人，毫无利己的动机，把中国人民的解放事业当作他自己的事业，这是什么精神?这是国际主义的精神，这是共产主义的精神，每一个中国共产党员都要学习这种精神。”④
正是这种毫不利已的国际主义精神，使白求恩不远万里来到中国。正是这样一种精神，让中国人民永远记住了这位加拿大医生的名字——白求恩。
