世界贸易组织（TheWorldTradeOrganization， WTO）起源于“关税与贸易总协定”（GATT）。为了促进国际贸易自由化，1946年，美国、加拿大、英国、中国等23个创始缔约国进行关税谈判。其形成的关税减让协议和采纳的国际贸易规则合为一体构成“关税与贸易总协定”，于1948年1月正式生效。GATT的主要作用是：通过创建新型国际贸易制度，增加贸易透明度来促进各国贸易及其自由化的发展；在互惠互利的基础上通过谈判削减关税；使发展中国家与发达国家有机会对话，并从关贸总协定中获得贸易实惠。每当贸易保护主义盛行时，就举行一轮贸易多边谈判。1986年12月在乌拉圭开始了第八回合谈判，寻求把总协定的职权延伸到知识产权保护、投资政策和服务业贸易，力图建立一个新的、更加开放的多边贸易体制，并决定成立世界贸易组织。在GATT乌拉圭回合谈判中的服务业方面，形成了服务贸易总协定GATS。但在海运服务领域，由于各国分歧较大，未能达成最终协议。为此，成立了一个“海运服务业谈判组”，要求最迟于1996年6月完成谈判任务，形成最终报告。1995年1月开始运作的世界贸易组织的基本宗旨是通过建立一个开放、完整、健全和持久的多边贸易体制，以促进国家间货物与服务贸易的发展，合理、有效地利用世界资源来提高生活质量，扩大就业面。
（二）组织职能和主要活动
世贸组织的宗旨是提高生活水平，保证充分就业和大幅度、稳步提高实际收入和有效需求；扩大货物和服务的生产与贸易；坚持走可持续发展之路，各成员方应促进对世界资源的最优利用、保护和维护环境，并以符合不同经济发展水平下各成员需要的方式，加强采取各种相应的措施；积极努力确保发展中国家，尤其是最不发达国家在国际贸易增长中获得与其经济发展水平相适应的份额和利益。
世贸组织的主要职能，是组织实施各项贸易协定；为成员提供多边贸易谈判场所，并为多边谈判结果提供框架；解决成员间发生的贸易争端；对各成员的贸易政策与法规进行定期审议；协调与国际货币基金组织、世界银行的关系。
世贸组织的基本职能有：管理和执行共同构成世贸组织的多边及诸边贸易协定；作为多边贸易谈判的讲坛；寻求解决贸易争端；监督各成员贸易政策，并与其他同制订全球经济政策有关的国际机构进行合作。世贸组织的目标是建立一个完整的、更具有活力的和永久性的多边贸易体制。与关贸总协定相比，世贸组织管辖的范围除传统的和乌拉圭回合确定的货物贸易外，还包括长期游离于关贸总协定外的知识产权、投资措施和非货物贸易（服务贸易）等领域。世贸组织具有法人地位，它在调解成员争端方面具有更高的权威性和有效性。
海运服务贸易是国际服务贸易的重要组成部分，《服务贸易总协定》（GeneralAgreementonTradeinServices，GATS）是乌拉圭回合谈判的重要成果之一，它是多边贸易体制中，第一次为服务领域内贸易的发展和自由化制定了一套基本法律原则。虽然海运服务贸易在乌拉圭回合谈判中没有达到实质性的协议，但《服务贸易总协定》必然对海运服务业这个服务贸易的重要部门之一产生重大影响，其原则和做法体现的是世界范围的服务贸易和航运业的发展总趋势。
[1] MemberStates， ，访问日期：2010-11-05。
[2] StructureofIMO，IMO， 访问日期2011-08-04。
[3] StructureofIMO， IMO， 访问日期：2011-08-02。
