语词与表象的关系表明了概念与表象的关系。在认识活动中，人的感性机能使对象的感性存在变成头脑中的表象，人的理性机能则使对象的内在规定变成头脑中的思想。因此，在认识活动中，感性与理性的矛盾就呈现为表象与思想的矛盾运动；反过来说，表象与思想的矛盾运动，是感性与理性的矛盾在认识活动中的体现。
表象既是再现对象的感性形象的方式，又是对象的感性形象在人的头脑中再现的内容，因而是感性形式与感性内容的统一；同样，思想既是以概念、判断、推理等形式去表述对象内在本质的方式，又是对象的内在本质在人的头脑中再现的内容，因而是思想形式与思想内容的统一。认识过程中的表象和思想的矛盾运动不仅是认识形式之间的矛盾，更重要的是认识内容的矛盾。现实的认识主体总是以其已经具有的表象和思想进入具体的认识活动中，而不是仅仅以纯粹的感性和理性的认识形式去反映对象。认识过程中的矛盾运动，在一定的意义上，是已有的表象和思想同新形成的表象和思想的矛盾运动。离开人的表象与思想的矛盾运动，或者把人的感性和理性当作纯粹的认识形式，就会非历史地或超历史地看待人的认识活动，无法把握和解释人的现实的认识过程。
人的感性与理性不仅是两种认识机能，而且是文化的产物，都有文化内涵。不仅理性是文化的产物，被理性所规范的感性也是文化的产物，感觉、知觉、表象本身就是世界历史的产物。人是一种历史的存在。正如马克思所说，人既是历史的经常的前提，又是历史的经常的结果，人只有作为历史的经常的结果，才能够成为历史的经常的前提。认识主体的感性和理性都是文化的产物、历史的结果，因此，人的认识过程及其感性和理性的矛盾，表现为思想与表象的矛盾运动。思想与表象的矛盾运动贯穿于认识过程的始终，而不是一先一后的关系。一旦把人理解为现实的人，理解为文化的人，理解为历史的存在的时候，就会发现，任何人的认识活动都是感性和理性、思想和表象的矛盾运动。
按照马克思的观点，人的认识大体上可以分为三个过程：第一个过程，形成关于事物的“混沌的整体的表象”；第二个过程，“形成片面的思维的规定性”；第三个过程，达到“许多规定的综合”和“多样性的统一”。这就是说，人的认识过程经历了这样三个阶段：第一个阶段，感性的具体，混沌的整体的表象；第二个阶段，理性的抽象，或者说思维的片面的规定性；第三个阶段，理性的具体，也就是许多规定的综合和多样性的统一。因此，在人的现实的认识活动中，表象与思想的矛盾运动，就主要表现为三个阶段：一是思想把握表象的矛盾运动，这是认识过程中的感性具体的阶段；二是思想“蒸发”表象的矛盾运动，这是认识过程中的理性抽象的阶段；三是思想重组表象的矛盾运动，这是认识过程中的“理性具体”的阶段。
在思想把握表象的矛盾运动中，虽然认识主体是以概念去把握表象的，但这里的概念还只能是把握表象名称，而没有展现概念自身的丰富的思想内涵，因而概念是围绕表象旋转的，由此而形成的认识只是一种“混沌的关于整体的表象”。这就是认识过程中的“感性具体”的阶段。
