“思想必须独立，必须达到自由的存在，必须从自然事物里摆脱出来，并且必须从感性直观里超拔出来。思想既是自由的，则它必须深入自身，因而是达到自由的意识。哲学真正的起始是从这里出发：即绝对已不复是表象，自由思想不仅思维那绝对，而是把握住绝对的理念了：这就是说，思想认识思想这样的存在是事物的本质，是绝对的全体，是一切事物的内在本质。”[8]因此，表象思维虽然能够不断地把外在世界的规定性转化成思维的规定性，但只能是沉浸在经验世界的各种具体的、无尽的规定性之中，根本无法实现思维的“全体自由性”。表象思维不是哲学层次的思维方式。
所谓形式思维，主要是指以形式逻辑的方式进行思维，也就是脱离开具体的思想内容纯粹地进行形式推理。形式思维以超出内容而骄傲，从思维方式上看，是以抽象的精神活动来实现思想的自我联系，因而是一种空洞的主体性原则。作为一种活动性，精神自在地就是自由，但与环节的必然性相脱离。因此，形式思维虽然可以在内心中得到现实中所得不到的满足，却根本达不到真正的自由。形式思维也不是哲学所要求的思维方式。
按照黑格尔的观点，哲学层次的思维方式是一种必须把自由沉入内容，让内容按照它自己的本性而自行运动，并从而考察这种运动的思维方式。这就是不同于表象思维和形式思维的思辨思维。黑格尔高出一筹的地方就在于，把哲学的视角从表象思维的直观的客体性原则和形式思维的空洞的主体性原则，转换成思辨思维的辩证的主体性原则。
思辨思维的内容就是绝对理念，即人类思想运动的逻辑。把自由沉入内容，并让内容按照它自己的本性而自行运动，就是把哲学对全体自由性的追求，从对自在的外部世界和抽象的内心世界的关注，转移到既使外部世界逻辑化，又使内心世界具体化的人类思维运动的过程上来；考察这种运动，则是人类思维反过来以自己为对象而思之，即哲学层次的反思活动。这表明，黑格尔所强调的哲学反思，是同他所建构的本体论辩证法即人类思想运动的逻辑密不可分的。
在这种反思活动中，绝对理念既是主体又是客体。作为主体，它不是能思者，而是能思者的思维；作为客体，它不是自在的外部世界和抽象的精神活动，而是思维自己构成自己的进程。这里，黑格尔对传统哲学的追求实行了两大转变：一是把主体由个体的思维转换成人类的思维，用人类思维的普遍性来克服个体思维的有限性；二是把客体由自在的外部世界和精神世界转换成人类思维自为地把握精神活动及其全部对象的逻辑进程，用人类思想运动的逻辑来取代客观世界的外在性和精神活动的抽象性（主观性）。这样，人类思维就在自己的反思活动中实现了黑格尔自己所期待的思维的“全体的自由性与各个环节的必然性的统一”。
在这两大转换中，黑格尔既把现实的主体抽象为普遍性的思维，又把一切事物抽象为逻辑范畴，把各式各样的运动抽象为范畴的逻辑运动，因而是马克思所批评的“无人身的理性”的自我运动。这表明，黑格尔的思辨思维是一种彻底的唯心主义的思维方式，同时又是列宁所说的“聪明的唯心主义”，即以概念发展的辩证法展现了人类思想运动的逻辑。
具体地说，黑格尔把主体由个体的思维转换成人类的思维，把客体由自在的外部世界和抽象的精神活动转换成人类思维运动的逻辑，从而把哲学归结为思维的自我认识（反思），把哲学对思维全体自由性的追求归结为对思维本性的自觉。这是对人类自觉到思维巨大的能动作用，自觉到人“为自己绘制客观世界图景”的哲学反应。这一转换把哲学的视角由以物的外在尺度来透视人的内在尺度，转向以人的内在尺度来把握物的外在尺度；由认识的客体性原则，转向认识的主体性原则；由追求思维结果的统一性，转向探究思维活动和思维过程的统一性，从而把哲学的视角彻底地引向了人类的自我认识，首先是人类思想运动的自我认识。
黑格尔的主体性原则，不仅要求以人的内在尺度去把握物的外在尺度，而且要求以人的世界去代替物的世界；不仅要求思维反思自己，而且要求这种反思展示世界对人类思维的生成。这标志着哲学对象的重大转换。作为思维对象的思维，既不是自在的外部世界，也不是抽象的精神世界，而是人类按照自己的思维本性去把握全部的精神活动及其对象所生成的人的特有世界——概念的世界。概念世界既是每个人的思想的世界，又是整个人类的思想的世界。这样，黑格尔就把传统哲学对外部世界的统一性或精神世界的统一性的寻求，转换成对外部世界与精神世界的统一所构成的概念世界的研究。概念世界是黑格尔所理解的思维与存在相统一的世界，是黑格尔所理解的真正具有现实性的世界，是黑格尔所理解的实现理性自由的世界。一句话，概念世界就是黑格尔的概念辩证法自我运动和自我认识的世界。
反思人类的概念世界可以发现，概念世界是外部世界对人类思维的生成，因而是客观世界的主观化；概念世界又是精神世界对外部世界的生成，因而是主观世界的客观化。作为客观世界主观化和主观世界客观化的产物，概念世界以观念的形态构成思维把握对象的工具。对概念本身的考察，就是黑格尔所说的“对思想的思想”、“对认识的认识”，即通过哲学的反思而形成的概念辩证法。
毫无疑问，由于黑格尔的概念辩证法所描述的是“无人身的理性”的自我运动和自我发展，因而是以唯心主义的形式“抽象地”发挥了思维的能动性。但是，黑格尔以其概念辩证法所揭示的从思维的矛盾运动中去理解思维与存在的统一性，从思维的建构与反思中去发挥辩证法的批判本性，从思维与存在的否定性统一中去理解人的世界，从理论理性与实践理性的否定性统一中去理解人与世界的否定性统一，把辩证法提升到了马克思之前的最高水平，包含着“历史唯物主义的萌芽”，孕育着马克思主义的辩证法。
