“古希腊的哲学家都是天生的自发的辩证论者，他们中最博学的人物亚里士多德就已经研究了辩证思维的最主要的形式。”[3]作为“天生的自发的辩证论者”，古希腊哲学家所研究关注的矛盾与所关注的中心问题——世界本原是密切相关、融为一体的。
亚里士多德把探索世界本原的哲学概括为研究“实是之所以为实是”、“寻取最高原因的基本原理”[4]的学术。这就是古代意义上的哲学本体论。在寻求世界本原的过程中，古希腊哲学家集中探讨了“万物与始基”（米利都学派）、“存在与逻各斯”（赫拉克利特）、“存在与非存在”（巴门尼德）、“原子与虚空”（德谟克利特）、“影像与理念”（柏拉图）、“质料与形式”（亚里士多德）等一系列关于本体问题的矛盾。正是在揭示和论证这些矛盾的过程中，形成了古希腊哲学自发形态的辩证法。
考察古希腊哲学家对本体问题的辩证思考，可以发现两种不同的基本思路：一是关注经验世界的多样统一性，把本体视为万物所由来和万物所复归的某种感性存在物，如泰勒斯的水、阿那克西曼德的无限物、阿那克西米尼的空气、赫拉克利特的火，因而以现实的因果关系去解释万物与本原、变体与本体的对立统一关系，这主要是古代唯物论的辩证法思想；二是探寻对象世界的现象与本质的逻辑关系，把本体视为超越经验而为思维所把握的理性存在物如毕达哥拉斯的数、巴门尼德的存在、柏拉图的理念，因而以超验的逻辑关系去说明事物存在与本质规定的对立统一关系，这主要是古代唯心论者的辩证法思想。
古希腊哲学在本体论上两种基本思路的对立，从其提出问题的直接性上看，是关于世界本原（起源）的不同解释，因而可以称之为两种不同的宇宙本体论；从造成这两种思路的根源上看，则在于人类自身的感性与理性的主体矛盾。古代唯物论者注重感性经验，坚持本体的可感性，可以说是一种经验论的宇宙本体论；古代唯心论者则注重理性思维，坚持本体的超验性，可以说是一种理性论的宇宙本体论。这样，透过古希腊哲学的宇宙本体论的对立，就会窥见其蕴含的认识论上的经验论与唯理论的对立。而这种认识论上的对立，则根源于自然界对人的本原性和人对自然界的超越性的对立。在古希腊哲学的宇宙本体论的背后，隐藏着比肩而立的人类学本体论。
对于这种蕴含在宇宙本体论之中的主体矛盾和主—客体矛盾。古希腊哲学家已经有所觉察和触及，提出“人是万物的尺度”等著名命题，试图从主体与主客体关系的视角去反省本体论问题，因而孕育了思维与存在、主观与客观、主体与客体、自由与必然、知识与信仰、真善美与假恶丑、属人世界与自然世界等全部世界观矛盾的胚芽。但是，从总体上看，古希腊哲学是把人的本质及其矛盾对象化给客观世界，从客观世界本身去寻求人类安身立命的本体，因而是一种自发形态的本体论批判，即自发形态的辩证法。
这种自发形态的辩证法，在“古代世界的黑格尔”——亚里士多德那里得到了系统的总结。具体地说，亚里士多德围绕古希腊哲学家在本体问题上的两种思路的对立及其内在矛盾，概括出关于事物的四种原因（质料因、形式因、动力因和目的因）、三种实体（个体、共相和神）等十几个重大问题，并分别从正反两个方面予以分析论证。经过亚里士多德系统地诘难、分析和引申，古希腊哲学本体论的种种内在矛盾不仅被显露和凸显出来了，而且获得了初步逻辑化的理论内容。这种展现本体论内在矛盾的理论内容，就是古代形态的辩证法。正因为如此，列宁极为赞赏亚里士多德对古希腊哲学的理论总结，认为他“最典型的特色就是处处、到处都是辩证法的活的胚芽和探索”[5]。
