在当代资本主义世界体系中，发达国家通过种种手段，包括在发展中国家直接投资，利用其廉价劳动力资源；债务盘剥，造成发展中国家债务危机；依靠其先进的科学技术和雄厚的经济实力，构成国际贸易中的双向垄断，即卖方垄断（垄断高价）和买方垄断（垄断低价），形成国际贸易中长期超越价值规律作用的不平等交换……残酷剥削、掠夺发展中国家。在这个过程中，资本流遍全球，利润流向“中心”。发达国家的资产阶级通过双重剥削——不仅剥削本国的工人，而且剥削发展中国家的工人——得到双重好处，即既能在国外获得较高的利润率，又能在国内维持较高的剩余价值率。发达国家享尽全球化“红利”的同时，发展中国家却仍饱受贫穷落后之苦。结果是富国越来越富，穷国越来越穷。一边是发达国家财富的不断积累，一边是发展中国家贫困的不断加剧，世界发展中的不平衡更趋严重。
据有关资料统计，20年前，联合国成员国中有20个最不发达国家，而现在上升到48个；40年前，世界最富的人口与最穷的人口人均收入比例是30∶1，而现在已上升到74∶1。日益拉大的“数字鸿沟”表明，资本主义并没有消除阶级对立、贫富差距，相反，它在发达国家内剥削工人阶级的同时，又在世界范围内剥削工人阶级，并掠夺“农民的民族”；它在发达国家内不断制造贫富差距的同时，又在世界范围内不断制造贫富差距，并且日益拉大这个差距；它并没有消除第三世界国家本来意义上的落后状态，反而使经济本来就落后的第三世界国家处于一种畸形发展或“不发达的发展”状态；它没有消除发达国家的经济危机，又力图向发展中国家转嫁经济危机，并使发展中国家处在严重的经济危机、社会危机状态之中。
在当代，发达国家的发达是以不发达国家的不发达为代价的，或者说，不发达国家的“不发达”是由于在资本主义世界体系中被发达国家的剥削、掠夺和控制所造成的一种扭曲的发展形式。“不发达并不是由孤立于世界历史主流之外的那些地区中古老体制的存在和缺乏资本的原因造成的。恰恰相反，不论过去或现在，造成不发达状态的正是造成经济发达（资本主义本身的发展）的同一历史进程。”[34]一句话，资本主义世界体系造成了发达和不发达这两种对立的状态。
这种发达国家与不发达国家的矛盾又是同无产阶级与资产阶级两个阶级、社会主义与资本主义两种制度的矛盾交织在一起的。如前所述，发达国家内的资产阶级不仅剥削本国工人阶级，而且剥削发展中国家的工人阶级，所以，当代发达国家与不发达国家之间的矛盾交织着无产阶级与资产阶级的矛盾。同时，东方社会主义国家的产生是资本主义生产方式的内在矛盾对东方国家冲击、渗透和影响的结果，而且东方社会主义国家在经济发展水平上也属于发展中国家，所以，当代发达国家与发展中国家之间的矛盾又交织着资本主义制度与社会主义制度的矛盾。总而言之，资本主义世界体系的内在矛盾表现为交织在一起的资产阶级与无产阶级、发达国家与发展中国家或“农民的民族”与“资产阶级的民族”、资本主义与社会主义的矛盾。从根本上说，这些矛盾的出现并交织在一起正是资本主义生产方式及其内在矛盾世界化的结果。
实际上，资本主义经济需要外部的非资本主义或“准资本主义”的空间和市场，并在其中扩张，不发达国家对发达国家经济的“从属”或“依附”关系，即“中心—卫星”式的关系是资本主义生产方式在世界范围内得以确立和发展的必要条件。因此，不发达国家所处的这种贫困落后状态不可能通过发达国家的资本主义扩张来克服。
更重要的是，当代不发达国家的资本主义发展与发达国家历史上的资本主义发展具有不同的性质，资本主义的世界体系需要发展中国家保持其不发达地位，不允许发展中国家走上与发达国家相同的发展道路。换言之，当代不发达国家不可能再沿着发达资本主义国家已经走过的路取得经济发展，相反，只有走社会主义道路才能摆脱对发达国家的经济“从属”或“依附”，才能真正实现经济和社会发展。
这就是说，在当代，发达国家与不发达国家的矛盾是资本主义生产方式内在矛盾的表现形式，而且是其突出的表现形式。它表明，社会主义代替资本主义的历史必然性仍然具有客观依据，依然在产生作用。
在当代，社会主义具有旺盛的生命力，资本主义所能容纳的全部生产力也远未发挥穷尽，因而还未发展到它的极限。没有发展到极限并不等于没有极限。生产资料资本家占有制从根本上规定了资本主义发展的极限，当代资本主义世界体系的内在矛盾，即资产阶级与无产阶级、发达国家与发展中国家、资本主义制度与社会主义制度的矛盾规定了资本主义发展的空间。由于资本本身的生存和发展建筑在无限推动生产力发展和无限追逐剩余价值的矛盾之上，或者说，资本本身就是这一矛盾的生成和展开，所以，一旦生产力发展到一定阶段，一旦资本扩张在世界范围内达到“饱和”状态，资本主义的发展就到了它的极限。
资本空间扩张的极限就是作为一种“世界性的制度”的资本主义灭亡的时间。同时，社会主义要真正成为一种“世界性的制度”也只有在新的世界体系中才能确立。正如马克思所说：“无产阶级只有在世界历史意义上才能存在，就像共产主义——它的事业——只有作为‘世界历史性的’存在才有可能实现一样。”[35]这就是说，社会主义代替资本主义是一个世界历史进程。
资本主义的寿命还有多长，这无法预料。马克思主义者不是算命先生，马克思主义所揭示的社会主义代替资本主义的必然性是历史发展的趋势，而不是历史进程的时间表。关键问题是，不能把资本主义看成是社会发展的终极形态，变暂时的相对稳定为永恒的绝对形式；不能把社会主义暂时的挫折看成是永久的失败，变运动中的曲折为运动的终结。从人类总体历史进程看，社会主义代替资本主义的历史进程才刚刚开始，这一威武雄壮的历史话剧仅仅是拉开序幕。把起点当作终点、把序幕当作谢幕，这是历史的错觉。当代西方著名学者海尔布隆纳公正地指出：“只要资本主义存在着，我就不相信我们能在任何时候宣布他（马克思）关于资本主义内在本性的分析有任何错误。”[36]
