这似乎是一个自我循环式的思维：要回答我是什么必须由我来进行，而我必须由我是什么来定义。这一结构特点就是自反性，或者说是以自我二重化为特征的。换言之，自反性认识以自身为认识对象，自反性结构必定是二重化结构。无论是个体对自我的认识，还是人类对人类的认识，都与对象意识有着结构上的差异，这就是我要认识我，必须把我二重化，形成“客体的我”和“主体的我”，或者“被思的我”与“反思的我”。这就产生与对象意识不同的活动结构。
从结构上考察对象意识与自我意识，二者既有统一性又有差异性。其统一性表现为，二者都有主客体结构，都是对象性活动，因而都有一个信息输入、加工、输出的过程；其差异性表现为，对象意识以环境为客体，客体是外在的，而自我意识以自我为客体，把自我从思维中分化出来，形成自反性结构。自我意识的自反性或者通过别人的自我反观自己的自我，或者通过自我的历史活动来认识自我，或者通过自己的对象性活动“在他所创造的世界中直观自身”，“人不仅像在意识中那样理智地复现自己，而且能动地、现实地复现自己，从而在他所创造的世界中直观自身”[28]。
不管怎么样，这里都存在着把自我二重化的过程。自我意识既可以是对自我的认识，也可以是对反映的反映，对思维的思维，这既取决于二重化对象的不同，又取决于对象意识的发展。但是，在这种复杂的变化中，自反性的二重化结构并没有改变。因此，要把握对象意识与自我意识的根本区别，就要抓住他反性与自反性这一本质区别。
对象意识与自我意识在意识活动中的作用就体现为二者的功能。对象意识与自我意识的功能的不同，首先是指向性上的不同。一般来说，对象意识指向人的外部世界，而自我意识指向人的内部世界。认识总是要有对象存在的，但意识具体指向哪一部分信息，按照什么思维线路来把握信息，却是由自我意识来调节的。自我意识使思维集中于与自我的需要、利益有关的事件和关系，使符合人们需要的意识得以广泛的传播，这就对意识的发展起到某种指向作用，从而规定着认识目标的确立。可见，自我意识与对象意识的功能是不同的，对象意识揭示“物的尺度”，揭示物的机械的、物理的、化学的、生物的特点；自我意识揭示人的“内在尺度”，揭示人怎样改变世界，人怎样赋予世界以人化的形式，世界在什么样的意义上成为人的世界。这两种指向性在实际改造世界的活动中统一起来。
其次体现在反映等级性上的不同。从意识活动的等级性上看，对象意识是对客体的一级反映，而自我意识则是二级反映。人的心理不仅具有针对外部世界的方向性，而且具有针对自身的方向性，所以，它既能反映客体，又能反映这种反映客体的过程。换言之，由于人具有自我意识，所以，人不仅能够进行一级反映（第一序列的反映），而且能够进行二级反映，即自我反映（第二序列的反映）。所谓一级反映，是主体对不同于自身的客体的认识过程，是主体对客体信息进行处理、加工和“改造”，然后输出认识结果的过程；二级反映则是把这一过程作为认识对象的反映过程，即主体把主体对客体的反映过程分化出来、独立出来，对这一过程本身进行反映的过程，它是对反映本身的认识过程。在现代，人类对语言与符号、指称与意义、形式化与内在逻辑结构以及方法论本身产生了巨大兴趣，本身就说明并凸显了二级反映的意义。
