马克思主义历史观所理解的意识的发生，既包括意识的种系发生，也包括意识的个体发生。前者是指，随着人类摆脱动物的心理反映形式，形成专属于人的社会反映形式，人类意识得以发生的过程；后者是指，在人类社会中，每一个个体的人在其出生以后，随着生理、心理的发育成熟，所经历的从儿童的意识水平发展到成人的意识水平的过程。意识的个体发生与意识的种系发生在受实践活动所制约和决定这一点上是一致的。同时，意识的个体发生与意识的种系发生又是一种“重演”关系，即个体意识的发生过程以浓缩的形式再现了人类意识的发生过程。“重演”是意识的个体发生与意识的种系发生之间的本质关系。
所谓“重演”，是指生物机体的个体发育与生物机体的种系进化之间在过程上的一种相似性、相关性或同构性。生物个体的发育过程在其展开方式、先后次序、发展阶段、动态模型和进化规律等方面，总是以一定方式、在一定程度上重演或再现着生物种系进化的历史过程，成为种系进化的重演或再现。所以，生物学家海克尔等把生物机体的个体发生对生物机体的种系发生的重演关系叫做“生物重演律”。重演律是生物机体生存、延续和发展过程中的普遍规律。
作为生命进化的最高形式，作为个体性与总体性、生物性与社会性、物质性与精神性相统一的运动过程，人类的个体发生与种系进化之间的重演关系格外突出，重演律的作用表现得尤为明显。更重要的是，这种重演关系、重演律不仅存在于和表现在人的机体发育方面，而且存在于和表现在人的智力发展、意识发生方面。正如恩格斯所说：“正如母体内的人的胚胎发展史，仅仅是我们的动物祖先以蠕虫为开端的几百万年的躯体发展史的一个缩影一样，孩童的精神发展则是我们的动物祖先、至少是比较晚些时候的动物祖先的智力发展的一个缩影，只不过更加压缩了。”[21]
从历史上看，人类认识的种系发生是在无数原始个体认识发生的过程中实现的。正是无数原始个体的心理、意识、思维的不断发生、发展和进化，构成了人类意识种系发生的过程，使得人作为一种类存在逐步地超越动物心理和动物感觉，从一种“动物式的意识”转变为“纯粹的意识”，成为“有意识的类存在物”[22]。在这个过程中，每一个个体意识的发生，都以一定方式重演着在他之前的人类意识的发生和发展过程，二者之间存在着重演关系。正是这种关系使人类已有的认识能力和认识成果得以保存、延续和巩固，同时，个体的意识又会融入到人类意识的总体结构之中，对人类意识的总体进化起着促进和推动作用。人类意识种系发生的历史过程，正是在无数原始个体意识发生和发展的过程中实现的。
从现实上看，每一个个体意识的发生和发展过程，都以缩影的方式重演着人类意识种系发生和发展的过程。之所以有这种过程性的重演，从根本上说，就在于现实个体意识的每次发生都以人类意识种系发生所获得的结果为前提和基础。在这个过程中，生物遗传基因和社会遗传要素及其统一作为人类种系延续和保存的链条，预先规定了个体在机体结构和功能上所能达到的样式与水平，规定了个体达到这种样式和水平必然经过的途径。因此，个体意识的发生和发展过程，必然以一定方式重演人类的精神发展史。
但是，人类意识个体发生对于人类意识种系发生的重演，毕竟是在与原始发生过程不同的自然条件和社会条件下进行的，并且是以相对成熟和完善的结果作为前提的，这就使现实个体意识的发生以“缩影”的形式重演人类意识种系发生的漫长过程。这里，“缩影”具有重要的认识论意义。
在空间结构上，“缩影”具有浓缩、缩小、聚拢、收敛之意，是指人类的种系起源和意识的种系发生，在个体机体的形成和意识的发生中得到集中的体现。相应地，通过对个体机体形成和意识发生过程的把握，并加以放大，就可以进一步了解人类的种系起源和意识的种系发生。
在时间结构上，“缩影”具有简化、加速、缩短之意，是指人类的种系起源和意识的种系发生所经历的漫长、渐进的历史过程，以简短的形式在个体机体的形成和意识的发生过程中得到重演或再现。这就使人们能够在对这个简短过程的延长、拓展的意义上，去理解、勾画人类种系起源和意识种系发生的全过程。
在内容上，“缩影”具有概括、简略、精练之意，是指人类的种系起源和意识发生所经历的复杂过程、进化方式，以简洁的方式在个体机体的形成和意识的发生过程中得以再现。“重演”并不是说个体机体的形成和意识的发生重演历史过程的一切细节和一切方面，而是以简化方式再现历史过程的主要方面、关键环节和基本阶段。这就使人们能够在对这个简化过程的把握上，去了解人类种系起源和意识种系发生过程的主要方面、关键环节和基本阶段。
实际上，意识是遗传因素与环境因素之间相互作用的产物，意识的发生既是内源性的，也是外源性的，人与环境的相互作用既改变了人的意识结构，促进了内部结构的组织化，也改变了外部材料，促进了外部材料的组织化。意识需要经由对外部材料的组织化，以及内部结构组织化才能实现。据此，皮亚杰的发生认识论考察了儿童个体意识发生的过程，揭示出儿童意识的发生是一个由儿童的操作性活动内化为认识图式和由认识图式外化并同化外部刺激的双重建构过程。从活动的内化和外化两个方面说明意识的个体发生无疑有其合理性，但皮亚杰的发生认识论在很大程度上忽视了社会遗传在意识发生过程中的作用，不理解实践活动才是主体与客体分化以及意识发生的现实基础，不理解意识本质上是在实践基础上主体对客体的能动的反映，是社会的产物。
