人的全面发展，就其实质来说，就是通过人的本质力量的对象化不断发展和完善自身。全面发展自己的能力，使自己的才能得到充分的发展和实现。全面发展的个人，也就是能够在实践中使自己先天和后天的各种能力得到合理的自由发展的个人，成为“有个性的个人”[16]，即具有自由个性的人。要实现人的真实解放和发展，推动社会进步，就必须解放人的个性。“没有几万万人民的个性的解放和个性的发展……要想在殖民地半殖民地半封建的废墟上建立起社会主义社会来，那只是完全的空想。”[17]“被束缚的个性如不得解放，就没有民主主义，也没有社会主义。”[18]
人的本质在其现实性上，“是一切社会关系的总和”[19]。人的全面发展，需要劳动活动的全面发展和社会关系的全面发展。
劳动活动的全面发展就是要克服劳动的固定化、片面化，使其成为真正的自由劳动。这就是说，在劳动过程中，人们不再屈从于被迫的分工和狭隘的职业，每个人都能根据社会的需要、按照自己的特长和爱好自由地选择活动领域，进行自由创造。就像马克思所说的，在共产主义社会里，不受旧式分工的限制，任何人都没有特殊的活动范围，可以在任何部门内发展。[20]
社会关系的丰富和发展是人的全面发展的必要条件。“个人的全面性不是想象的或设想的全面性，而是他的现实关系和观念关系的全面性。”[21]社会关系的丰富和发展，首要的是克服不合理的社会关系对人的限制，克服外在的异己力量对人的发展的强制，使人的发展有更大的自由度；其次，要扩大人们的普遍交往，使每个人能够在广泛的社会交往和社会联系之中丰富和发展自己；再次，要使个人之间的关系成为他们自己的共同的关系，联合起来的个人能够实现对他们社会关系的全面占有和共同控制。
人的发展的各个方面并不是彼此孤立的，而是内在地联系在一起的。马克思认为，全面发展的个人，不是自然的产物，而是历史的产物。“要使这种个性成为可能，能力的发展就要达到一定的程度和全面性，这正是以建立在交换价值基础上的生产为前提的，这种生产才在产生出个人同自己和同别人的普遍异化的同时，也产生出个人关系和个人能力的普遍性和全面性。”[22]这实际上是对人的发展各个方面之间关系的揭示：作为全面发展的个人是具有自由个性的人，自由个性的形成有赖于素质、能力的提高，素质、能力的提高有赖于一定的劳动生产实践，而新的劳动生产实践的形成和发展又离不开社会关系的合理调整。马克思在谈及人的全面发展时，涉及人的方方面面的发展，但主要是从克服不合理的社会关系对人的限制和旧式分工对人的强制来提出问题和考虑问题的。这是因为，不改变不合理的社会关系与旧式分工，人的全面发展就不过是一句空话。正因为如此，马克思关于人的全面发展理论的阐发始终没有离开对资本主义社会的批判。
人的全面发展不能脱离社会的全面发展，其途径和条件主要有：
一是社会生产力的巨大增长。生产力是社会发展的最终决定力量，也是人的全面发展的最终决定力量。社会生产力的不断发展，物质文明水平的不断提高，使人民的物质生活能够得到日益改善，从而为人的全面发展提供坚实的经济基础。当人们的基本需要还不能得到满足的时候，根本不可能获得全面发展，甚至很难提出全面发展的目标和任务来。“人们每次都不是在他们关于人的理想所决定和所容许的范围之内，而是在现有的生产力所决定和所容许的范围之内取得自由的。”[23]
