人的发展有赖于人类的解放，人的发展程度与人类的解放程度直接相关。虽然人的发展与人的解放相互依存，但在特定历史条件下，人类解放的程度对于其发展的程度具有决定性的意义。
解放，就其一般含义来说，意指摆脱束缚，获得自由。人类解放就是要使整个人类实现真正的平等、自由，使每个人得到自由全面的发展。在马克思的视野里，人类解放包含政治解放，但又不局限于政治解放。人类解放不同于青年黑格尔派所讲的“政治解放”。“政治解放”实际上是资产阶级革命胜利的结果，它实现了国家与市民社会、宗教的分离，使人们获得了宗教信仰自由，同时废除了等级制，在形式上实现了公民在政治上和法律上的平等。这无疑是人类史上的一个重大进步。
但是，政治解放依然是有限的、不彻底的解放，它丝毫不触动资本主义社会的基础即私有制，因而说到底是有产者的解放，而不是全人类的解放。“人类解放”则不然，它不仅要实现政治解放，而且要彻底铲除资本主义社会的根基，即彻底废除私有制，使整个人类实现真正的平等、解放。这种解放就是要消除个人力量和社会力量的分离，使“人认识到自己的‘原有力量’并把这种力量组织成为社会力量因而不再把社会力量当作政治力量跟自己分开”[6]，从而彻底改变不合理的社会关系和社会制度。
实现人类解放，关键是要实现无产阶级的解放。如果无产阶级不能得到真正的解放，人类解放就不过是一个空洞的口号。
首先，无产阶级只有解放全人类，才能最后解放自己。“工人阶级解放的条件就是要消灭一切阶级；正如第三等级即资产阶级解放的条件就是消灭一切等级一样。”[7]资产阶级革命开始时也是以全人类解放为旗帜，但由其阶级利益决定，它最终解放的不是全人类，而是资产阶级自身。无产阶级的解放则不然，它只有彻底消灭阶级对立，才能最终解放自己。
其次，无产阶级没有自己的特殊利益，更不是狭隘的利益集团。它不像剥削阶级那样，摧毁了一种统治利益，再形成一种新的狭隘的统治利益，而是要从根本上铲除这种不合理的利益关系，实现全人类的利益。为此，它决不谋求自己对社会的统治，而是要消灭一切统治，因为奴役他人的人自己也不可能真正获得自由、解放。
再次，共产主义是世界历史性的事业，每个人的解放程度同历史转变为世界历史的程度是一致的。在世界经济联系日益紧密的条件下，资本的逻辑不可能在一个国家、民族被彻底消灭，资本的剥削和压迫也不可能在一个国家、民族范围内被彻底推翻，因而无产阶级无法在孤立的国家、民族内获得彻底解放。世界市场的形成和资本的扩张，“可以产生一切民族中同时都存在着‘没有财产的’群众这一现象（普遍竞争），使每一民族都依赖于其他民族的变革”[8]，这就使每一个民族的无产阶级解放都依赖于其他民族无产阶级的解放。
要实现无产阶级解放和全人类解放，必须变革资本主义制度，建立社会主义和共产主义制度。这就是无产阶级的历史使命。无产阶级之所以能够承担起这样的历史使命，是由它在资本主义社会生产力发展中的作用、经济地位和阶级特点决定的。现代无产阶级是大工业的产物，是先进生产力的代表者，因而是最有远大前途的阶级，是掌握未来的阶级；其社会经济地位，就是不占有任何生产资料，主要靠劳动来获得满足生活需要的条件，因而是最革命的阶级；所从事的社会化大生产日益具有分工细密、整体协作、高度连续性等特点，这就又会成为富有组织性、纪律性和团结协作精神的阶级。所有这些特点和优点，使无产阶级能够承担起破坏旧世界、建设新世界的历史使命。
