唯物史观视野中的社会发展，不是通常意义上的运动、变化和进化，也不是自然界发展在社会领域的简单延伸，而是具有价值内涵的前进、上升运动，是人类在创造、实现自身价值的实践中所引起的社会生活各方面的进步过程。人的发展与社会发展是密切联系在一起的。社会发展是由人的实践活动推动的，社会发展史就是人类发展史。社会发展也必然不断促进人的自由全面发展。
首先，社会发展是人的自我创造活动。社会发展并不是外在于人的纯粹客体运动过程，而是人的自我创造过程，是人的活动的结果。“历史什么事情也没有做……历史不过是追求着自身目的的人的活动而已。”[11]正是在实践活动中，人不仅改造了世界，而且也改变了自身，推动了人的发展和社会发展。社会发展就是这样一种人所具有的自我创造活动。
其次，社会发展是一种由低级到高级的上升性运动。人类社会的发展是曲折的、复杂的，但总的趋势是前进的。随着实践的发展，人们认识世界、改造世界的能力也在不断地提高。社会从一个阶段到另一个阶段的转变，总是既保留了此前的积极因素，又增添了新的创造成果，并在新的形式中得到整合。正是这种自我否定的扬弃过程，使得社会发展具有一种内在的必然趋势，即后来阶段在整体上总是高于和优于前面的阶段，使社会发展跃迁到新的水平。
再次，社会发展是包含着价值理想的历史运动。在历史领域，所谓发展或不发展，不仅是以社会客体发展的程度来界定的，而且是以发展的结果对主体的价值关系来确定的。当历史活动的结果对人的发展是有益的，对人类文明进步是有利的，那么这样的历史活动就是发展的；反之就是不发展的。所以，完整意义上的社会发展，是同人的发展及其价值理想的实现直接相关的发展。人正是在改造世界的活动中，不断丰富和发展自身，创造和实现自己的价值，这种追求和创造活动便构成了社会发展。因此，发展就意味着价值理想的实现。
社会发展作为一个总体性范畴，涵盖的内容非常丰富，既包括经济的发展，又包括政治、文化等方面的发展。但不管何种发展，最后都归结为人的发展。这是因为，社会生活的各个方面、各个领域都是由人的各种活动形成的，其发展也不过是人的各方面发展的反映和表现；社会发展就是为了实现人的发展，离开了人的发展，社会各方面的发展也就失去了本来的意义。社会发展的实质是人的发展。
马克思主义研究社会发展，始终是同对人类命运的深切关怀联系在一起的。追求人类彻底解放，实现人的自由全面发展，是马克思主义的社会理想。这样的社会理想决定了马克思主义对社会发展的研究必然要从现实的人出发，对人的现实生活及其发展予以特别关注。探讨社会发展的内在矛盾及其运动规律，实际上就是在寻求人的解放的途径。人之所以要改变现实世界，促进社会发展，为的是改变人的现有生存状态，使自己的本质力量得以充分发展和实现；社会发展的合理性也就体现在它能为人的生存和发展提供有利的社会条件，保障人的价值能够得到正常实现，促进人的发展。因此，人的发展与社会发展是交融在一起的。由于人的发展的需要是多方面的，因而为满足需要的社会发展不单纯是经济的发展，而是经济、政治、文化、社会等各方面的全面发展。
