人的发展离不开人的自由。人追求自由的过程，也就是人的发展过程；自由的不断实现，也就是人的不断发展。要推进人的发展，必须正确处理自由与必然的关系。
自由，就其一般意义而言，意指从限制、束缚中解放出来。物与物之间没有什么自由问题，动物与自然环境之间也谈不到自由。自由是标示人的活动状态的范畴。对于人的自由来说，外在的约制性主要在于客观必然性。必然是指不依赖于人的意识而存在的自然和社会发展所固有的规律。客观世界的运动变化有其固有的规律，而客观世界的规律同时也是支配人自身的规律。规律作为一种客观必然性，对人的活动具有强制性。自由与必然的关系贯穿于人类存在和发展的始终，并成为人类存在和发展的本原性和永恒性的矛盾。这一矛盾是由人类特有的生活方式和存在的双重属性决定的。
人的生活面对的是两个世界，即“现实世界”与“理想世界”。“人作为自然存在物，而且作为有生命的自然存在物，一方面具有自然力、生命力，是能动的自然存在物；这些力量作为天赋和才能、作为欲望存在于人身上；另一方面，人作为自然的、肉体的、感性的、对象性的存在物，和动植物一样，是受动的、受制约的和受限制的存在物。”[1]
这就是说，人生活在现实世界中，不可能离开自然界来生存和发展，尽管这样的自然界是不断被人化的自然界。人虽然不能离开自然世界来生活，但又不能仅仅满足于自然世界的生活，而要追求一种更高的理想，并用某种理想引导自己的生活。这就形成了另外一个生活世界，即理想世界。两种世界存在的规律是不同的。在现实的自然世界，自然必然性是其基本规律；在理想世界，自由则是其支配性的规律。人既然面对并生活于两个世界，而两个世界存在的规律不同，这就自然会产生自由与必然的关系问题。人不能离开现实世界，当然会像其他自然存在物一样受制于自然必然性；人不满足于现实世界而指向理想世界，又不能不同时受自由的引导与激励。这样，自然必然性与自由就成为人类存在和发展的永恒性矛盾。
人的存在具有双重属性，即现实性与超越性。人的存在，无疑是人的“生命存在”。但是，人的生命存在并不仅仅是自然肉体的存在，还有其更为重要的方面，这就是生命意义的存在，即人要不断追求自身的发展与完善。从某种意义上说，后者更深刻地标识和体现了人的生命存在的真正内涵。这是因为，与动物不同，人的存在与活动并不是本能的，作为一种有意识的存在物，人不会把自己的自然存在当作自己生命存在的全部，总是要在维持自然生存的基础上有所追求，力求实现自由和人生价值，从而使自己的生命存在达到更加完满的状态。
因此，完整的生命存在并不仅仅是自然性的存在，同时也是超越自然性的存在。作为自然存在物，人不可能离开自然界和社会，其活动肯定要受制于自然必然性和社会必然性，必须服从客观规律。作为超越性的存在物，人又不会满足现有的生存条件，不会完全屈从于现有自然、社会条件的限制，而是力求获得思想和行动的自由。人既不能脱离现实，又不能没有精神追求，这就不能不产生自由与必然的矛盾。只要有人类存在和发展，这一矛盾就不会消除。
自由与必然的矛盾是在人的实践活动中形成的。自由总是首先借助于一定的理想、追求和选择而在观念中确立起来的，但人不是仅仅满足于这种观念的自由、精神的自由，而且还要追求一种实际的自由，使自己的理想真正得以实现。而要实现这样的自由，就必须付诸行动。为了使行动能够达到预想的目的，那就不能只按愿望行事，必须服从和遵循活动对象的客观规律。这就使人的活动不可避免地产生了自由与必然的两极，并使其形成为矛盾关系。
