社会广泛参与是电大办学实践的一个显著特征。电大在建校初期，很多国内外著名的学者、专家担任主讲教师，华罗庚、杨振宁、费孝通等都担任过电大的主讲教师或参与过电大课程建设工作。30多年来，电大一直秉承了这个优良的传统，并且通过模式创新，不断增强整合和利用优质教育资源的能力，积极开展合作办学，利用高等院校、科研院所、厂矿企业的人力和技术资源，开发了一大批适应在职学生自主学习的多种媒体教学资源，较好地满足了学习者的多元学习需求，同时也增强了电大在办学层次、专业设置和培养目标等方面对于社会需求的适应性。中央电大开放教育每门统设必修课程均建有3种以上媒体的教材。电大还特别强调多种媒体教学资源的一体化设计，着力推进课程教学资源的整体优化，在2007—2009年三年的国家精品课程（网络教育）评选中，电大共有20门课程入选，占各高校入选课程总数150门的13%。
电大在长期的办学实践中，探索形成了以“五统一”为核心、“五要素”为重点的教学质量保证体系。广播电视大学始终把教学质量视为电大教育的“生命线”，按照国家规定的高等应用性人才培养目标，坚持统一教学计划、统一教学大纲、统一教材、统一考试、统一评分标准的教学管理“五统一”制度，提出了多种媒体教学资源建设、教学过程控制、支持服务、教学管理、系统运作五要素为重点的质量保证体系，形成了“开放式人才培养模式”“学导结合教学模式”和“系统运作教学管理模式”，有效保证了终身学习背景下开放教育的人才培养质量。2005年，中央电大在全国进行毕业生追踪调查，调查的1万多个用人单位对电大毕业生质量的总体满意度达到83.4%。电大毕业生分布在全国各地，在各系统已经成为极具活力的重要力量，特别是在基层和边远落后地区，许多毕业生成为所在单位生产、管理、技术第一线的骨干，被称为“留得住、用得上、干得好”的人才。
电大始终坚持“扎根基层、服务社会”的办学理念，始终坚持面向基层、面向行业、面向农村、面向边远和民族地区的办学方向，不遗余力地为基层服务，为百姓服务，在缩小教育差距，促进教育公平中发挥了重要作用。中央电大实施教育部“一村一名大学生计划”，开设农业技术类、畜牧兽医类、农林管理类等17个专科专业，累计招生21.65万人，为广大农村培养“留得住、用得上”的技术和管理人才。为推进科技强军，提高部队士官队伍的整体素质，中央电大先后成立了八一学院、总参学院、空军学院，把优质教育资源输送到祖国雪域高原、边防海岛。截至2009年秋，在部队累计招收学员14.6万，实现了士官学员“不出军营上大学”的梦想。为维护边疆稳定，振兴民族地区教育，中央电大面向新疆、西藏等少数民族地区培养急需的人才。中央电大还成立了残疾人教育学院，为残疾人平等、充分地参与社会生活开辟了新途径。
