2008年5月3日，时任中国国家主席的胡锦涛考察北京大学时曾专门看望了北京大学与耶鲁大学联合培养的美国本科生，他指出，留学生是文化交流的使者，是增进各国人民友谊的桥梁。伴随着国家市场经济体制的确立和人才强国战略的实施，来华留学工作越来越受到中国政府的重视。
（一）来华留学的历史
回顾新中国来华留学工作发展历史，大体可分为四个阶段。
——20世纪50—70年代起步阶段。这也是来华留学工作完全为国家外交工作需要服务的阶段。基于新中国成立初期的国际环境和外交政策，自1950年开始招收的来华留学生主要来自东欧社会主义国家。随着国际形势的发展变化，招生范围进一步扩大到亚洲、非洲与中国建立外交关系的友好国家。1950—1978年，全国累计接受培养12800余名留学生，由中国政府提供奖学金。1978年在华学习的留学生人数为1200余名。
——20世纪80年代实验探索阶段。来华留学工作作为教育国际交流与合作工作的重要组成部分，迅速进入了积极实验、大胆探索阶段。这一阶段，部分高等学校获批招收自费来华留学生成为中国教育对外开放的突出标志。首先，来华留学生的来源国扩展到西方一些工业化发达国家；其次，自费留学生开始进入中国。1979年的自费留学生为300余名，1989年发展到2500余名，比1979年增加了7倍多。
——20世纪90年代定位调整阶段。在此阶段，来华留学生不仅在数量上有重大突破，而且我国进一步明确了招收外国留学生的主体是高校而不是政府。这一阶段来华留学工作有三个显著的特点：一是来华留学生的接受数量和接受院校大量增加，接受能力明显增强；二是来华留学生的学历层次有了提高，攻读硕士和博士的来华留学生的数量有较大增长；三是来华的自费生、短期留学生人数大量增加，占在华留学生总数的90%左右。留学生学习的专业已经覆盖了普通高等学校的全部学科和专业。
——21世纪以来快速发展阶段。2001年至今，来华留学生规模进一步扩大，结构进一步优化，多个学校举办了校园国际文化节，留学生积极参与中国的社会生活。在北京奥运会、上海世博会和广州亚运会上，到处都有外国留学生志愿者的身影；在赴贫困地区支教的大学生队伍中，在城市感动人物的领奖台上，在火热的电视专栏节目中，外国留学生亦成为了亮丽的风景。留学生的就业范围也更加宽广，大部分回国工作，还有一小部分毕业后留在中国就业或创业，有些成为中国外向型企业的宠儿。
（二）来华留学的现状
近年来，来华留学工作发展迅速。2010年，全国来华留学人员达到26.5万人，其中获得中国政府奖学金人员达到2.2万人，学生类别、层次、结构进一步优化，总人数、学历生人数、生源国别、接收院校数均创历史新高，主要表现在：
——规模持续扩大。2010年，共有来自194个国家和地区的26.5万名来华留学人员在中国620所高等院校、科研院所和其他教学机构中学习，与2000年相比，来华留学人数增长4倍；接收来华留学人员的机构不仅数量上翻了近一番，而且已从单一的高等学校扩展到科研院所和其他教学机构；生源国和地区也增加了28个。2001—2010年，中国累计接收来华留学人员156万人次，占改革开放以来中国接受来华留学人员总数的80%，来华留学规模迅猛发展，年均增幅超过两位数。
