出国留学作为中国教育对外交流与合作的一个重要组成部分，在中国社会变革和发展进程中一直发挥着不可忽视的作用。无论是出国留学事业的开展，还是留学人员作用的发挥，其贡献和影响都远远超出了出国留学本身，远远超出了教育科学领域。改革开放以来，在中国政府的高度重视下，出国留学工作稳步发展，已经成为衡量中国对外开放成就的重要标志。进入21世纪后，出国留学工作实现蓬勃发展，留学规模逐步扩大。尤其是2006—2010年，年度出国留学人数翻一番，回国人数翻两番，在外留学人员数量突破120万人。[1]
（一）中国出国留学工作的发展历程
1.1949—1978年
新中国成立后，国家为了加快社会主义建设的步伐，规划制订了新的出国留学制度，明确提出要学习苏联和东欧国家先进的科学技术和管理经验，开始有计划地选派人员到苏、东国家留学。新中国成立以后到1966年，中国共向苏、东国家和其他国家选派出1万多名留学生。从1966年“**”开始至1972年，中国几乎停止了向国外选派留学生。1972年国家决定开始派遣少数语言进修生出国留学。到1978年，中国先后共向32个国家派出留学人员1400余名，主要学习外语，回国后从事翻译等工作。
为争取尚在外国的5000多名留学人员回国服务，参加新中国各项建设事业，1949年，由政务院文化教育委员会召集有关政府部门及群众团体共15家单位组成“办理留学生回国事务委员会”，由时任教育部部长的马叙伦担任主任委员，统筹留学回国工作。委员会成立后，想方设法满足在外留学人员的回国愿望，解决其回国后的工作问题。截至20世纪60年代中期，钱学森、钱三强、李四光、邓稼先、华罗庚等2500多名旅居海外的专家、学者和优秀留学人员回归祖国的怀抱。这些在新中国成立前出国的专家、学者和优秀留学人员历经重重阻碍，放弃了优越的工作生活条件，回国定居工作，其中许多人成为了中国高科技领域一些学科的开创者和奠基人，为中国教育和科技事业、经济建设和国防建设的发展作出了重大贡献。另外，向苏联和东欧派遣的留学生，在学成后也全部回国，投身于国内的社会建设和科研工作。
2.1978年改革开放以来
在新中国成立以后，出国留学工作真正意义上的快速发展始于1978年。国家着眼于现代化建设大局，着眼于民族现实需要和长远发展，开启了新时期中国大规模派遣留学人员的序幕。其深远意义不仅在于学习国外先进技术，更重要的是吹响了中国对外开放的号角。为此，教育部确定了“突出重点，统筹兼顾，保证质量，力争多派”的国家公派出国留学选派原则，经报国务院批准，制订了3000人派遣计划。自此，国家公派出国留学工作步入了新的发展时期。
——改革开放初期。1979年，教育部在全国11所高校建立了11家出国留学人员培训部，负责国家公派出国留学人员培训。1984年，国务院明确提出了自费出国留学也是培养人才的一条渠道，国家对自费出国留学人员与公派出国留学人员一视同仁，自此大量的自费留学人员走出国门。1986年，国务院批转了《国家教委关于出国留学人员工作的若干暂行规定》，[2]第一次对国家公派出国留学工作和自费出国留学工作的指导原则、体制机制、选拔派遣、管理服务等作出了系统规定。1988年教育部留学服务中心成立，主要为留学人员办理出国回国手续、学位学历认证、创新创业提供服务。
