20世纪80年代，改革开放新时期的第一个十年，在国家的宏观部署下，教育开始被置于国民经济和社会发展的基础地位，全国学校步入正常教学的轨道，教师和知识分子逐渐恢复有尊严的社会地位，中小学教育重视普及和质量，职业教育、高等教育和成人教育都焕发出蓬勃生机。国家确立了教育要面向现代化、面向世界、面向未来的重要方针，积极推动教育结构调整，深化教育体制改革，不断为教育发展注入强大动力。
但是，中国人口多，经济基础薄弱，地区、城乡之间发展很不平衡，贫困地区教育十分落后，90年代一幅题为“我要上学”的照片，曾经牵动无数中国人的心，照片里名叫苏明娟的女孩睁着大大的眼睛，代表了贫困山区孩子对上学的渴望。中国立法普及的义务教育制度，就是要使所有学龄儿童、少年能够走进学校，用知识去改变命运。
1995年颁布的《中华人民共和国教育法》（以下简称《教育法》），作为新中国的教育基本法，对中国教育基本制度作出全面系统的规定，即国家实行学校教育制度、九年制义务教育制度、职业教育和成人教育制度、国家教育考试制度、学业证书制度、学位制度、教育督导制度和学校及其他教育机构教育评估制度。
改革开放30多年来，中国业已形成包括学前教育、初等教育、中等教育、高等教育的比较完善的现代教育体系，教育规模不断扩大，教育质量逐步提高，主要反映在以下几个方面。
——义务教育全面普及，基础教育跃上新的台阶。在世纪之交基本普及九年制义务教育、基本扫除青壮年文盲的基础上，当前全国城乡已经全面实施免费九年制义务教育。2011年，全国小学学龄儿童入学率达到99.79%，初中和高中阶段毛入学率分别达到100.1%、84.0%，3～5岁儿童学前教育毛入园率为62.3%，面向残疾儿童的特殊教育进展顺利。[4]
——职业教育迅速发展，显著改善了新增劳动力结构和素质。2011年，全国中等职业教育在校生2205.33万人，约占高中阶段在校生总数的48.89%。[5]全国高等职业教育在校生680.97万人。各级职业教育的持续发展，为各行各业特别是制造业、服务业发展，以及新农村建设培养了数以亿计较高素质劳动者和大批技能人才。[6]
——高等教育实现跨越式发展，进入国际通常所说的“大众化阶段”。中国高等教育规模跃居世界首位，2011年在学人数达到3167万人，高等教育毛入学率达到26.9%，处于国际通常所说的“大众化阶段”[7]。一流大学和重点学科建设不断推进，形成了人才培养和科研创新的高地，近年来在国家自然科学奖、国家技术发明奖、国家科技进步奖中，高校成果比例均超过一半，在社会科学研究立项和获奖成果中高达3/4；在社会服务和文化传承创新方面也作出突出贡献。
——继续教育不断推进，逐渐拓展多样化的学习途径。中国成功探索了包括函授、夜校、广播电视学校、网络教育、自学考试等多样化的教育形式，培养了数以千万计的生产、服务、管理一线的实用人才。广泛开展面向农村转移劳动力、城镇转岗就业人员和在职职工的教育和培训，每年培训的各类人才和城乡劳动者稳定在1.5亿人次以上，为人们的终身学习和发展创造了多种有利的条件。
图1—1 广西民族大学研究生毕业典礼
——教育体制改革有了突破进展，教育改革开放不断深化。各级各类教育的管理体制不断改进，公办教育和民办教育共同发展格局初步实现，地方政府及社会各界支持教育的积极性得到更好发挥。素质教育理念进入国家基本政策范畴，基础教育课程改革、考试招生制度改革、人才培养模式更新取得实质性进展。基层教育教学改革探索经验逐渐化为国家或地方政府的政策及法律法规体系，中国特色社会主义教育法律体系基本形成。教育国际交流合作空前活跃，开创了多层次宽领域的教育对外开放新局面。
——教育投入体制逐渐完善，财政性教育经费逐年增加。义务教育全面纳入财政保障范围，非义务教育成本分担和多渠道筹资的机制基本建立。全国财政性教育经费即将超2万亿元，比改革开放初期有了非常显著的增长。中国已跻身于世界上义务教育免费水平较高国家行列，在公办学校有20%的大学生和90%的中职学生得到国家资助，家庭经济困难学生资助体系覆盖从学前教育到研究生教育的全过程，旨在大力促进教育公平的各项政策举措，得到各级政府的高度重视和社会的广泛拥护。
综观新中国教育的历史性变化，中国人的教育梦想，已有一部分或者说具有基础性意义的部分变为了现实。目前中国20～59岁及主要劳动年龄人口和新增劳动力的平均受教育程度分别接近10年和13年，处于发展中国家较好水平。中国全民教育发展指数曾在124个接受联合国教科文组织监测的国家中排第43位；在全球范围扫除文盲、减少贫困等方面，新中国教育为人类作出了杰出贡献。另据联合国开发计划署测算，中国的“人类发展指数”（HDI，核心指标是大中小学入学率和成人识字率），从1950年的0.225提升到2010年的0.8左右，超过同期世界平均水平，缩小了与发达国家的教育差距。
尽管中国教育前进路上还存在许多困难和障碍，但中国教育的跨越式发展，明显扩大了13亿人的学习机会，国民受教育程度提升到中等收入国家平均水平，为经济社会持续发展、综合国力和国际竞争力不断增强创造了有利条件，为中国总体上进入小康社会提供了有力支撑。
