在中国这样一个人口众多的发展中国家全面普及九年义务教育，对于提高国民整体素质，把沉重的人口负担转化为巨大的人力资源优势，构建社会主义和谐社会，促进社会主义现代化建设，实现中华民族伟大复兴，具有基础性、先导性、全局性的重要作用。
（一）义务教育全面普及的艰难跨越
20世纪80年代中期以来，中国明确将义务教育作为全国教育事业发展的重中之重，采取一系列重大战略举措加快普及。1982年修订的《宪法》第一次以国家根本大法的形式对普及义务教育作出明确规定。1986年《义务教育法》颁布实施，以国家立法的形式正式确立中国实施九年制义务教育，将普及义务教育纳入法制轨道，这对于保障义务教育健康、持续发展具有深刻的现实意义和重大的历史意义。1993年《中国教育改革和发展纲要》正式把实现“两基”作为中国到20世纪末教育事业发展的奋斗目标之一。从20世纪80年代中期以来，中国普及义务教育和扫除文盲工作经历了以下四个阶段。
1.目标坚定、起步有力（1985—1991年）
20世纪80年代中期，全国尚有约占人口1/4的经济落后地区未普及小学教育。1986年4月通过的《义务教育法》规定：“国家实行九年制义务教育……凡年满6周岁的儿童，不分性别、民族、种族，应当入学接受规定年限的义务教育。”[1]1988年颁布的国务院《中华人民共和国扫除文盲工作条例》（以下简称《扫除文育工作条例》）规定：“凡年满15周岁以上的文盲、半文盲公民，除丧失学习能力的以外，不分性别、民族、种族，均有接受扫除文盲教育的权利和义务。”[2]从此，中国实施九年义务教育和扫除青壮年文盲走上有法可依的道路。
《义务教育法》实施以来，国家加大财政投入，社会各界积极动员，多渠道筹措资金改善中小学办学条件。在此期间，国家财政拨款357亿元，社会捐集资金700多亿元，共修缮、新建、改建中小学校舍6.72亿平方米，使全国中小学危房比例由1981年的15.9%下降到1991年的1.6%，全国基本实现了“一无两有”（校校无危房、班班有教室、学生人人有课桌椅）和“六配套”（围墙、校门、操场、厕所、旗杆、水源配套齐全）。到1992年，全国91%人口所在地区普及了小学教育，小学学龄人口入学率达到97.2%；城市和部分农村地区普及了初中教育[3]。
2.全民教育全力推进（1992—2000年）
根据中国社会主义现代化建设“三步走”的战略部署，1993年的《中国教育改革和发展纲要》及1994年《国务院关于〈中国教育改革和发展纲要〉的实施意见》进一步指出：到2000年“全国基本普及九年义务教育，全国基本扫除青壮年文盲，使青壮年文盲率降到5%以下”[4]，要在占全国总人口85%的地区普及九年义务教育，初中阶段的入学率达到85%左右。按照“分区规划、分类指导、分步实施”的原则，对不同发展水平的地区提出具体的实施方案。[5]
中国普及义务教育的目标与1990年国际社会开始倡导的全民教育行动方向完全一致。1993年，中国政府领导人出席“九个人口大国全民教育首脑会议”，正式签署《德里宣言》，向全世界作出实现全民教育约定目标的庄严承诺。2000年又对《达喀尔宣言》（2001—2015年）相关预期目标作出积极回应。
