发展成人高等学历教育，满足了经济社会发展对高等教育的多样化需求，有效地缓解了中国高等教育需求日益增长与高等教育资源相对不足的矛盾，为不同年龄层、不同地区、不同的利益群体提供了广泛的接受高等教育的机会。
——远程教育（广播电视大学、网络学院等）。为了提高教育普及水平、加强继续教育，1979年，中国建立了世界最大规模的广播电视大学系统，为国家经济建设培养了大批应用型人才。到2010年，全国广播电视大学共有中央广播电视大学1所；省级广播电视大学（指省、自治区、直辖市、计划单列市及独立设置的广播电视大学）44所；地市级广播电视大学分校（指电大分校和由省级电大直接管理的工作站）1103所，其中电大分校926所、工作站177所；县级广播电视大学工作站（指电大分校管理的工作站）1853所。2010年，全国电大学历统招专科5.17万人、在校生15.53万人。
以现代信息和网络技术为信托的广播电视教育和网络教育，为广大社会成员特别是在职人员的继续教育提供了更加方便、灵活的学习方式和优质的教育资源。普通高等学校直接参与继续教育，在终身学习的体系中发挥重要作用。为此，普通高校及公共服务体系设立校外学习中心5935个，其中主要依托电大系统（39%）、普通高校（23%）、成人高校（7%）、民办高校（4%）、企业（3%）及其他单位（24%）。
网络教育定位为非全日制教育，主要面向在职人员开展网络高等学历教育、职业资格证书教育、岗位培训及其他非学历培训等各种形式的继续教育。截至2010年年底，普通高校网络教育在校生453.14万人（本科生164.04万人，专科生289.10万人），毕业生110.56万人（表6—1）。[5]
表6—1 成人学历教育在校生数 （单位：万人）[6]
——自学考试。高等教育自学考试是中国独创的通过个人自学、社会助学和国家考试相结合的高等教育形式。考试由教育部考试中心（全国自考办）和各省市、地市招生考试机构实施，全国500余所普通高等学校承担自学考试专业主考学校和助学的任务，还有900多个成人高校、民办高校、部门培训机构以及其他形式的培训机构参与了自考助学体系。该项制度于1981年设立之后，规模稳步发展。截至2010年，学历教育累计5579万人（不计重复），2.17亿人次参加考试，累计培养本、专科毕业生1050万人。专业设置门类齐全，覆盖管理学、经济学、法学、教育学、文学、理学、工学、农学、医学、哲学、历史学和军事学等12个学科门类，共开设专业796个。
自学考试为社会各行业、生产一线培养了大批急需的实用人才，促进了教育公平，推进了高等教育大众化，为全体公民平等享有接受高等教育的机会提供了制度保障。
2.非学历继续教育（职业培训与再教育）
在中国接受继续教育的人群中，学习目的及形式多种多样。
近年，为了适应中国经济和社会发展以及广大从业人员对在职培训和继续教育的迫切要求，在各级政府、各个行业部门、各类学校和广大农村、企业的积极推动下，中国的非学历继续教育，特别是各种类型的资格证书培训、岗位证书培训、实用技术培训、转岗培训和继续教育发展十分迅速，提供培训的机构日趋多样化，包括各级各类学校、行业企业、社会培训机构等。
非学历继续教育和培训规模巨大。2010年教育系统所统计的全国接受各种非学历高等教育的学生有332.89万人次，当年已结业的学生有712.56万人次；接受各种非学历中等教育的学生达5291.91万人次，当年已结业的学生有5986.37万人次。全国职业技术培训机构12.94万所，教职工47.31万人，其中专任教师有24.23万人。[7]
