上面已经指出，马克思、恩格斯使用了发展概念，但没有对它加以定义，也就是说是把它作为由于科学成就而在内容上已经完全被确定下来的概念接受的。但是恩格斯的某些个别论述表明，他有时候又确实是在表述一个普遍的发展概念。这一概念的实际的（这一点特别重要）辩证内容，是进步和倒退这两个对立面的相互关系。例如他强调说：“要精确地描绘宇宙、宇宙的发展和人类的发展，以及这种发展在人们头脑中的反映，就只有用辩证的方法，只有不断地注视生成和消逝之间、前进的变化和后退的变化之间的普遍相互作用才能做到。”[63]这证明恩格斯远远没有把发展仅仅归结为进步，证明他强调发展的矛盾性，强调包含在发展中的对立过程的相互规定性。为了使这个辩证法的论点具体化，恩格斯转向达尔文关于物种形成的学说，这一学说充分肯定了把发展作为对立面的统一的理解。恩格斯断言：“有机物发展中的每一进化同时又是退化，因为它巩固一个方面的发展，排除其他许多方面的发展的可能性。”[64]很遗憾，这个富有很大创造力的关于发展的一般概念，在恩格斯的著作中没有得到进一步的发展。不仅如此，恩格斯事实上修改了他在描述人类发展时表述的关于发展的普遍概念。他声明，世界历史是“社会由低级到高级的无穷发展进程”[65]。不能不指出，这一论断与马克思关于阶级社会对抗性发展的原理显然是不一致的。马克思的《资本论》令人信服地指出，资本主义的进步是与这一进步造成的退步过程内在地联系在一起的。然而上面所引的恩格斯的说法绝不是偶然的。他说社会进步是一个“生成和灭亡的不断过程、无止境地由低级上升到高级的不断过程”[66]。用什么来解释他的一般发展概念中的，尤其是当把这一概念运用于社会时出现的这个矛盾呢？在我看来，这里有两个原因：理论上的和意识形态上的。看起来，恩格斯是认为，在进步倾向和退步倾向的相互作用中，前者更有力量，占据上风，总之，正是它在社会发展的一切情况下都决定着发展的方向和结果。已经指出的两种矛盾倾向之间这样的相互关系，当然也存在于历史中，但它完全不具有普遍性，主要是因为，不仅是发展的过程，而且也包括它的结果，本身都既包含进步倾向，也包含退步倾向。
这样一来我们可以确定，一般的辩证的发展概念，辩证唯物主义的核心概念，在马克思主义奠基人那里尚未得到充分研究。而如果辩证法被他们确定为关于发展的理论，那么严格地说，这样的理论离开对发展概念的全面分析与论证，在原则上是不可能存在的。不错，列宁在《哲学笔记》（《谈谈辩证法》）中做了努力，想要指出辩证法的（与形而上学的相对立）发展理论的主要特点，但是他既没有给出一般的发展概念，也没有就对于这一过程如此重要的进步与退步的关系加以分析。
（三）关于认识论
辩证唯物主义的认识论通常被确定为反映论，这也是以往唯物主义学说的认识论。反映这一概念，部分地具有形而上学的性质，但在哲学中，尤其是在辩证唯物主义哲学中，所说的当然不是认识主体与被认识的客体的直接关系，而是对于现实的观念再现，这种再现是在或长或短的时间过程中完成的，因此“反映”这一术语是对它的准确表达。恩格斯指出：“正确地反映自然界就已经极端困难，这是长期的经验历史的产物。”他接着说：“在社会事件上，反映就更加困难了。”[67]
