Э.В.伊里因科夫在《哲学百科全书》“观念的东西”条目中，以及在他写的其他著作中，对于加深与发展我们在马克思《资本论》中看到的观念的东西这一概念作了富有成效的尝试。伊里因科夫正确地指出，人的思想、意图、形象的物质体现，是这些人的活动产物变为物质的东西和观念的东西的统一，由于这种统一，观念的东西得以成为对于人的意识而言外在的存在。他说：“只是在这样的地方物才成为理想化的：在那里建立了依靠词汇和图纸的语言能动地再建这个物的能力，在那里建立了‘把词汇变成行动’而通过行动进而把词汇变成物的能力。”接下来这个思想得到发展，伊里因科夫坚决主张：“……进入劳动过程的外在物的形式，在物质活动的主观形式中‘消失’了；这种主观形式作为高级神经活动的机制被在主体中记录下来。在此之后，那些变形又以相反的顺序发生——用语词表达的观念变为行动，而通过行动又变为能被感性直观的形式，变为物。”[44]
M.A.里夫什茨以伊里因科夫为依据并经常与伊里因科夫争论，他认为，观念的东西作为规范（例如，生物学上的种）存在着，与人们的意识无关。“一句话，观念的东西无处不在，它存在于物质存在中和意识中，它存在于社会中和自然界中，或者无论什么地方它都不存在。”[45]在总结自己的观念的东西的客观现实性思想时，里夫什茨得出结论：“为了使我们的唯物主义完全是现代的，还必须从柏拉图、亚里士多德和黑格尔那里汲取一个教训，即承认观念的东西不仅存在于人之中，不仅存在于社会活动之中，不仅存在于社会意识的物质体现之中，而且也存在于自然界中，存在于社会过程中和个人的生活中。”[46]
人们可以同意或不同意伊里因科夫的观点，也可以同意或不同意里夫什茨的观点，但有一点是没有疑问的，这就是：他们创造性地提出了精神的东西、观念的东西的问题，有利于克服对问题的理解受到的局限，这种局限在马克思主义哲学中还没有被完全克服。
恩格斯肯定地说，唯物主义哲学要随着每一个新的重大的科学发现而采取新的历史形式。可以基本上同意恩格斯的这个思想，虽然它有些夸张。辩证唯物主义的建立，也即唯物主义哲学的新的历史形式的建立，反映了19世纪中叶重大的自然科学发现。19世纪末，特别是20世纪初，一些新的、划时代的自然科学发现引人注目，它们使得赋予辩证唯物主义以新的历史形式成为必要。列宁在其著作《唯物主义和经验批判主义》中对解决这一任务作了尝试。
恩格斯从当时的自然科学材料出发，没有局限于对物质概念的哲学、本体论定义，没有只是说相对于意识和思维，物质是第一性的，而是想要通过指出自然科学事实使这一定义具体化。他说：“物、物质无非是各种物的总和，而这个概念就是从这一总和中抽象出来的。”[47] 严格地说，这个物质定义与马克思、恩格斯那个时代自然科学的一切重大发现完全符合。要知道，马克思、恩格斯在世时已经在很大程度上出现了电磁场这个重要概念。此外，当时存在的光的波理论已经明确无误地指出，物质的东西不能被归结为物、自然界的物体。虽然如此，恩格斯对自然科学物质概念的引证具有重要意义，因为这一引证指出了把物质概念说成第一性的东西这一抽象定义的不足。这样的抽象定义，因为对它的考察与科学材料没有任何关系，所以和古代的那些谈论原始的物质、原始物的幼稚唯物主义者们的观念没有多大区别。
列宁在《唯物主义和经验批判主义》中对因为不能纳入经典力学来解释的电子——基本粒子的发现而于19世纪末20世纪初开始的物理学方法论危机，作了分析。因电子的发现而在自然科学家中引起的混乱，在关于物质非物质化了的种种唯心主义说法中得到反映，因为物质概念还被归结为物的概念。列宁在捍卫唯物主义立场时证明，电子，甚至假定它不具有自然科学赋予物质的那些特征，无疑也是物质的，因为它是不依赖于人们的意识与意志而存在着的现实的事实。与此相关，列宁提出对物质的哲学定义，这一定义应该不论自然科学发现了什么样新的、意想不到的自然现象都能成立。与突出其第一性的物质概念的本体论哲学定义不同，列宁提出的定义可以确定为对物质概念的认识论定义：“物质是标志客观实在的哲学范畴，这种客观实在是人通过感觉感知的，它不依赖于我们的感觉而存在，为我们的感觉所复写、摄影、反映。”[48]这一定义的主要之点，是把物质理解为与人的意识完全无关地存在着的客观实在。坚持说这一客观实在被感觉所感知，与列宁对马赫主义的批判有关。马赫主义把感觉当作一切存在的要素而不是关于不依赖于这些感觉而存在着的实在的知觉。坚持客观实在只是它在我们的感觉中被反映的那个样子，是从意识到感性知觉的局限性以及存在着众多并不是我们的感观对象的客观事物这种唯物主义的倒退。但是简单地把感性知觉从作为客观实在的物质的定义中排除出去，看来是不可能的，因为这一定义具有认识论性质。除此之外，在人的感性知觉之外获得的客观实在这一概念，能够被客观唯心主义完全接受，客观唯心主义的出发点是，认为精神的东西具有实体性并因此而不依赖于人的意识。可见，把物质作为对客观实在的感性知觉来理解的物质定义，远远不能把握物质存在的多样性形式。在一定程度上它是作为唯心主义关于超感觉的先验的客观实在的反题而显示出其必要性的。但是这一定义并不充分，并不完整，没有把握物质存在的多样性形式。
不能不指出，列宁提出的物质定义不论在马克思主义的著作中还是在马克思主义以前的哲学中，都不是新的。例如，普列汉诺夫在其批判马赫主义者彼得楚尔特的论文《胆怯的唯心主义》中把物质定义为“直接或者间接地作用于或者在一定条件下可以作用于我们的外部感觉”的东西。普列汉诺夫在这里指出，“任何一个近年来物理学的惊人发现”都不能动摇这个物质定义。
