马克思是作为最伟大的学者和最伟大的革命家而被载入社会思想和哲学思想史册的。他不仅在实践上是革命家，而且在理论上也是革命家。马克思在社会科学的任何一个领域都留下了他明显的痕迹。但是在这篇文章中我们只涉及唯物史观，或者叫历史唯物主义。
在马克思之前，有不少著名的思想家研究过社会发展的动力，以及历史过程的内在逻辑问题。只要说出他们的名字就足以说明问题了，他们是：孟德斯鸠、孔多塞、赫尔德、康德、黑格尔和其他杰出的哲学家。虽然他们的观点和立场不同，有时甚至是对立的，但是他们基本上是在相同的历史领域内从事研究工作，实际上运用的是相同的范畴。在他们的著作中，已经产生了关于社会及其职能机制深刻的、有时是天才的思想，但是还没有关于社会是一个完整的构成物的严谨和系统化的学说。甚至马克思给予了高度评价，并宣布自己是其学生的伟大的黑格尔，在自己的历史哲学中（也许，历史哲学讲演录导言除外）提出的思想也没有多大意思，内容也不太丰富。一切哲学史学说的主要缺点是它们的思辨性和唯心主义特征。
当然，马克思深入地研究了在他之前所创立的有关社会的一切理论，这一点在他早期的理论著作中我们已经看到。例如，他在1842年写的几篇论文中已经有了路德、施特劳斯、费尔巴哈、康德、格劳秀斯、伏尔泰、赫尔德、奥古斯丁、蒙田和许多其他思想家的名字。1843年，马克思写了《黑格尔法哲学批判》一文。在这篇论文中，他对自己导师的观点进行了批判性的分析，同时为自己的学说奠定了基础。他准备同以前的一切历史哲学实行认识论的断裂。[2]这种断裂的实质是，为了分析作为完整社会有机体的社会，马克思没有满足于以前的哲学理论范畴。甚至在马克思和恩格斯1844年合写的、1845年发表的《神圣家族》中，马克思仍运用了以前的概念和范畴。但是在1845～1846年间写的、1932年发表的《德意志意识形态》中，已经显露出认识论的断裂。在《〈政治经济学批判〉序言》中，马克思写道：在《德意志意识形态》中他和恩格斯“决定共同钻研我们的见解与德国哲学思想体系的见解之间的对立，实际上是把我们从前的哲学信仰清算一下。八开本两厚册的原稿早已送到威斯特伐里亚的出版所，后来我们才接到通知说，由于情况改变，不能付印。既然我们已经达到了我们的主要目的——自己弄清问题，我们就情愿让原稿留给老鼠的牙齿去批判了。”[3]
马克思和恩格斯在《德意志意识形态》中对唯物史观进行了详尽的论述。在这篇著作中已经有了在以前的历史哲学学说中没有的哲学范畴：“生产方式”、“生产力”、“统治阶级的思想”、“物质力量”、“精神力量”、“社会制度”。但是在这里用的是“交往形式”的术语，而不是“生产关系”的范畴，也没有“社会经济形态”范畴，取而代之的是术语“所有制形式”。在《哲学的贫困》中出现的范畴是：“社会关系”、“社会生产”、“生产关系”、“生产资料”、“作为整体的社会”。在《〈政治经济学批判〉序言》中，马克思对构成唯物史观骨架的所有范畴进行了经典的表述。除了上面列出的范畴之外，还加上了“经济基础”、“上层建筑”、“社会存在”、“社会意识”、“社会经济形态”、“人类社会前史”等范畴。在马克思的《资本论》和其他著作中也出现了新的范畴，同其他所有的范畴一样，它们担负着巨大的理论和意义的负载。
