孔尚任字聘之，号东堂，自称云亭山人。他出生于清顺治五年，是孔子的第六十四代世孙，为人精通儒学，颇通音律，文笔堪佳，曾将《红楼梦》一书题为《风月宝鉴》。他在青年时曾听族兄讲起南明旧事,便去考证。其中大部分事在正、野史上都能找到，只有李香君血溅诗扇、杨龙友画为桃花的故事没有笔录，只由杨的画童向族兄讲起过。孔觉得血画桃花这事新奇可传，便想写一部《桃花扇》，但他当时还没出仕，认为自己阅历不够，便四处博采遗闻，最后只写了个大纲。
后来康熙南巡到山东曲阜，特行祭孔大典以笼络汉人，孔尚任负责接待并为之讲解《大学》，之后受到了破格提拔，出任国子监博士。他受宠若惊，一心效忠，可惜一出仕就被派往淮阳去治了四年的水。孔作为文人刚接触社会现实的一面，觉得一介书生做民用工程是委屈的，便起了宦海沉浮之感。同时，他接触了一些主张复明的汉人，并收集了许多民生疾苦的素材。后来他回京继续做教员，常有不得志之感，写戏的事一拖就拖了十几年，都没什么兴致写了，再次动笔是因为自己早年提及要写这么一出戏，便总有朋友问起（比如户部侍郎田雯每次见面都要问），所以他不得已开写，一共改了三稿，直到康熙三十八年（1699）夏才成书，那时他已年过五十。
《桃花扇》在音律上受了满洲宗室红兰主人的指导，书成后被各家王公传抄。因为太过流行，秋天之时宫内也传人急要剧本来审。总持国家法纪的左都御史李木庵特意买了戏班来演，名唤“金斗班”，此班唱《题画》一折最妙。其余各家戏班也常请孔去品评，所到之处高朋满座。数月后，孔却被直接罢官了，之后一直不得起用。他心思日重，感叹前朝“三百年之基业，隳于何人？败于何事？消于何年？歇于何地”？四处游历后，他发现借阅他文章的人虽多，却没有人读完，就想一把火烧了算了，却又转思“天下大矣，后世远矣”，姑且等待。最终，他选择了归隐，抑郁而终。后人多认为孔之罢官是因为《桃花扇》剧本有煽动反清的嫌疑，但这出戏一直盛行，从未被清廷禁止。
曾与孔尚任合写过另一部传奇《小忽雷》的顾彩曾改写《桃花扇》，将结局改成了生旦大团圆，孔觉得也不错，但还是更喜欢自己虚无避世的悲剧结尾，正如他在《桃花扇小识》中所写：“人面耶？桃花耶？虽历千百春，艳红相映，问种桃之道士，且不知归何处矣。”
参考云亭山人自题《桃花扇》之《小引》《小识》《本末》。
