《诗经》里的作品，在古代都是可以歌唱的，简单来说都是古代的歌词。可以诵，可以唱，可以配舞蹈。是不是三百篇都可以配舞蹈，现代学者的看法不一，但是这三百零五篇的诗歌在古代和音乐舞蹈的关系都非常密切。
这些诗，在古代大体上有三个用途：一是各种礼仪以及各种祭祀场合专用的一些乐歌，如祭祖先、祭神，丰收之后祭天等一类活动，或者是一些重要的政治场合，如朝会之类专门典礼上使用的诗歌，这种诗歌当然都是属于社会上层的。其二，另有相当一部分诗歌是社会统治阶级当中的一些重要人物，他们对于社会问题及政治问题所表达的一种看法，对于社会政治的不满或对君主的不满，可以通过诗歌表现出来，这种诗歌具有政治批评的性质。第三，则是娱乐性的诗歌，所谓娱乐性的诗歌就是表现人们日常生活中的喜怒哀乐，抒发感情，这类诗歌在《诗经》中占据大多数的篇幅。
后来《诗经》又渐渐成为贵族教育当中的文化教材，学习《诗经》是贵族人士必须具有的文化素养。如孔子说：“不学《诗》，无以言”“诵《诗》三百，授之以政，不达。使于四方，不能专对，虽多亦奚以为？”不学《诗经》就不会用典雅的方式来说话，就不能很好地管理政务。作为一个外交使者，也必须懂得《诗经》。再如“《诗》可以兴，可以观，可以群，可以怨，迩之事父，远之事君，多识于鸟兽草木之名”，就是说通过读《诗经》能触发人的感动，可以了解社会，可以使人相互亲近，可以用来进行政治批评，懂得怎样对待长辈，如何对待君主，还可以认识、关注大自然的各种生物。
简化来看，孔子说读《诗经》的主要作用，大概有三方面：一是把它当作语文课本来看，学会高雅的语言；二是把它当作政治和道德性的教材；三是可以增长自然知识，就是当作自然教材来用。
在孔子看来，《诗经》具有一种庄重文雅的情调，有利于人的修养。确实，我们读《诗经》也能感受到，它的情绪总体来说是温和的，所谓“乐而不**、哀而不伤”。
并不是说古人没有写过感情强烈的诗，这与《诗经》的流传过程有一定关系。从公元前十一世纪到公元前六世纪产生了巨量作品，后来由周王室的人把它们收集起来，主要在贵族社会和上层社会流传，逐渐把那些不符合贵族修养和趣味的诗淘汰了，成为现在保存下来的样子（据说现存最终版本是经过孔子的编纂）。可以使人温和敦厚的，处于克制而比较安宁的情感状态。如果说《诗经》的三百篇要用一句话来概括，那就是孔子所言“思无邪”，也就是说它的情感表现都是正当的，没有偏邪的东西。
但在后人看来，《诗经》的东西也不是都那么严肃，宋代的学者认为《诗经》还有很多**诗，这大概就是宋朝学者和孔子的区别。先秦时代还没有过于僵化的礼教束缚，学者们心胸更开阔一些，眼界也大一些，宽容一些，在孔子看来男孩女孩在一起嘻嘻哈哈做一点越礼的事，也没有什么了不起，但在朱熹看起来就很不好。这也说明在儒学发展过程中，出现了心胸比较狭隘的人，让人活得不快乐。
简单来说，《诗经》显示了中华民族形成时期的文化特点，以及在它漫长的发展过程中对这个民族的塑造作用。以前在讨论《诗经》时，更多地说它反映的是一种阶级斗争，这个解说方法是不符合《诗经》本身特点的，它主要流传于贵族社会，是贵族文化的教材，是贵族修养的依据。当然，我们如今再读这本书的时候，不一定是想做贵族，但其中的韵味、情调、感情还是让人觉得很美好。
三、《诗经》的内容要点
上帝与祖先
