开创儒家大派 延续礼仪之制
儒家思想由孔子创立。在周王朝衰微、社会礼崩乐坏的环境下，孔子在总结、概括和继承了夏、商、周三代“尊尊亲亲”传统文化的基础上，形成了一个完整的思想体系。孔子在《论语·述而》中说“述而不作，信而好古”，正是自己思想本色的写照。在百家争鸣的先秦时期，儒家学派只是百家之一。由于儒家自身相关修身、治世思想的优越性，以及后代统治者的加工、利用，儒家思想渐渐成为古代中国社会的正统思想，儒学也成为了我国古代最有影响的学派。
儒家又称儒学，也有人认为它是一种宗教而称之为儒教。又因儒家思想奉孔子为宗师，所以又有人称其为孔子学说，也有人因孔子、孟子为儒家最早、影响最大的两位大师，因而称儒家为“孔孟之道”。
儒家思想基本可分为“内圣”与“外王”两部分，即个人修养与政治主张两大类。若要进行进一步细分，可具体分为伦理学、政治学、史学、经济学、科学技术观等。其中，儒家的伦理学注重自身修养，以“仁”为中心思想，意在创造人与人之间的和谐关系。儒家政治思想推崇“仁政”“王道”以及“礼制”，以“大同”“大一统”为理想，主要阐述君臣关系、官民关系。儒家具有重视编修历史的悠久传统，孔子就曾编修《春秋》，通过遣词用字的方法，“微言大义”地表达了自己的思想观点，在历代儒家学者的努力下，中国的编年史从公元前841年开始至今一直没有中断。儒家重官轻商、重义轻利，其经济学思想主要是为了人类的理想社会而服务。儒家不重视分科领域专业知识的研究，所谓“君子不器”，从一个侧面反映了儒家轻视专门人才的思想。
在儒家学派产生之前，“师”与“儒”是古代社会贵族和自由民众接受传统社会化教育的途径，智、信、圣、仁、义、忠的“六德”，孝、友、睦、姻、任、恤的“六行”，礼、乐、射、御、书、数的“六艺”等，都是这种社会化教育的主要内容。儒家将这文化要素全盘吸收，并使之上升到了系统的理论高度。孔子“有教无类”，广收天下学生，打破了统治阶级垄断教育的局面，冲破了“学在官府”的局限性，使传统文化教育得以波及整个中华民族。如此，儒家思想就有了坚实的民族心理基础，全社会逐渐接受并逐步儒化。内涵丰富而复杂的儒家思想，在历经了长久的历史发展之后，终于成为统治者的治国王道、读书人的至理名言。
历经了秦朝的“焚书坑儒”之后，汉朝儒学家董仲舒以经过改造后的儒学思想上奏帝王，要求“罢黜百家，表章六经”，营造“春秋大一统”的盛世。从此，儒学成为了中国社会的正统思想，研究四书五经的经学也成为了显学。这时的儒学，实际上已是融合了道家、阴阳学说中有利于君王统治的内容而形成的新儒术。唐代的文人、学者韩愈提出了道统之说，作《原道》正式提出“尧、舜、禹、汤、文、武、周公、孔、孟”关于道的传授系统说，并以孟子继承者自居，为儒家的正宗，开启了宋代道学的先声。到了宋朝，程朱理学成为儒学主流，周敦颐、程颢、程颐被尊为始祖，朱熹为理学的集大成者。我们现在所说的儒家思想，相当部分来自宋朝的解读。元明清时期的科举，都以朱熹的理学内容为考题，对这三代世人的思想产生了很大的影响。明朝灭亡被视作以汉人为统治者的中国的第二次亡国，以黄宗羲为代表的一些儒家学者在明亡后对历史进行了反思，认为国君是“天下之大害”，清代中期的思想家戴震更批判朱熹理学“酷吏以法杀人，后儒以理杀人”。进入近代，落后的中国面临内忧外患，人们开始纷纷对中国文化作出反思，既有龚自珍、魏源等儒学内部学者批判儒学，主张改革，又有对儒家思想的大冲击，如太平天国运动、戊戌变法、五四运动等，各种激进主义新思潮对儒学产生了不小的冲击。面对冲击，儒学发生了宗教化，也产生了新儒家。
