一般认为，王守仁的心学思想来自陆九渊，故称陆王学派。然而从理学至心学的演变过程来看，它还同朱熹哲学有直接关系。他克服了朱学本身的矛盾，又继承了朱熹哲学中的心学思想。因此，我们可以这样说，王阳明继承了陆学，但他的心学比陆学精致得多；克服了朱学的矛盾，其心学比朱熹彻底得多。他把陆学的简易工夫和朱学的精致论证融合一体，兼取其长。这样，就形成了他的心学既有简易的工夫，又有精密的论证的特点。
王守仁的心学思想还受到佛教禅宗的影响。他“幼笃志二氏”，认为“二氏之学，其妙与圣人只有毫厘之间”。佛教的“明心见性”之说和“机锋”之类在他教育学生的过程中随处可见。
王学的发展分化及现代心学
王守仁的心学主张由其学生继承和发扬，并以讲会的形式传播于民间。王守仁之后，有王学七派。从学术宗旨来说,王门各派后学均以阐发阳明学说为己任,尤其以发挥“致良知”说为重点,对“良知”本体的性质特点及“致良知”的途径,都作了具体的探讨。
右派又称江右学派，指的是明代中后期江西一带的王门后学，代表人物有聂豹、徐阶、邹守益等。江右学派是当时最有影响的王门学派之一，享有“王学正宗”的称誉。
南中王门学派是广布于“南方”的王守仁门人的一派，代表人物有戚贤、朱得之、薛甲等。该学派认为“心”即“良知”，是世界的本体，“万物皆具于心”，“心外无理，心外无物”。“天地万象，吾心之糟粕也，所谓心者，非今一团血肉之具也，乃指其至灵至明能作能知，此所谓良知也”。他们认为良知与知识不同，“良知是天命之性，至善者也。知识是良知之用，有善有恶者也。”又认为天命之性，能生万物，天命之性却又不与万物匹比，所以叫做“独”，这就是“心之灵”。“此心之灵，天理人欲，毫忽莫掩，又谓之独知”。又认为循“天理”，去“习气所蔽”即“致良知”。说：“慎独即是良知”。时时不忘遵循“天理”，使“念虑觉识”和“视、听、言、动”，“不为习气所蔽，即是致良知”。该学派认为“感物为格”。说：“格物之为感物，彰彰明矣”。“夫不能感物者，必其知有未致”。该学派主要著作有米得之《语录》，薛应脐之《薛方山纪述》，恭甲之《文集》《心学渊源》等。
粤闽王门学派代表人物有方献夫、薛侃，主要学者还有杨骥、周坦等。该学派认为，“心”是世界的本体。所谓“天由心明，地由心察，物由心造”。又提出认识人应从“可见可闻”入手。说：“学不明，世儒只在可见可闻、有思有为上寻学，舍之，便昏债无用力处”。“道本家常茶饭，无甚奇异”，“世人好怪，忽近就远，舍易就难，故君子之道鲜矣”。在社会伦理观方面，提倡舍生取义。说：“杀身成仁，舍生取义，是忘躯求道之意”，“重生是养口、体者也，成仁取义是养大体者也”。儒家这种“舍生无欲”与佛老不同。佛老“二氏之敝，在遗伦”。即儒家舍生是不借以最大代价履行社会义务，而佛老的空无是逃避社会责任。该学派主要著作有薛侃之《语录》，薛侃门人之《研几录》等。
北方王门学派的主力军是洛阳王学。此派学者在学宗阳明的基础上多有发明，为阳明心学北移做出了巨大贡献，一时蔚为北方大宗。它即是阳明心学在北方传播过程中的重要学派，也是传承“洛学”的重要学派。
楚中王门学派是流行于湖南一方的王守仁门人学派，代表人物有蒋信、冀元亨等。
