一、传统的性质与形成过程
1.传统的主要特征
一切传统都是过去的东西，单纯现在的东西还不能叫作传统，但并非一切过去的东西都是传统。可是过去确系传统的一个重要特征，我们不能离开过去与现在的关系而谈传统。
一切传统都是社会性的言行，都是一种既对言者、行者个人有意义，又指向他人的言行，但单纯的社会性言行并不都是传统。传统是具有社会整合性质的言行，具有使同一传统的群体凝聚在一起的稳定作用。
一切传统的东西都被认为是正当的东西而被群体所接受，但并非所有被认为是正当的东西都是传统。传统之被认为正当，是不需要经过论证的，或者说，传统之被认为正当，已经达到了无需论证和思索就为人们所接受的地步，它是天经地义、不容怀疑和议论的东西。当人们怀疑和议论某种传统之时，那就是该传统发生动摇之日；当人们认为某种传统是不正当的坏传统之时，那就是该传统行将被打破或部分地被打破之日，而在被打破之前，人们仍在不同程度上把它当作天经地义的正当的东西来接受。
和传统的这些特征相联系的是，传统都具有权威性以及信仰的性质，还具有耐久性、惰性、滞后性以及凝聚性和偏执性。
我这里不想也不可能穷尽传统的全部特征，更不想给传统下一个严密的定义。这里列举的，只是一般公认的特征。其实，根据我们对传统的不同看法，还可以提出传统的其他一些特征。但我的主要兴趣不单纯是传统特征的增列，而是要就传统在时间的流逝中所遭遇的情况，说明传统与现在的关系和意义，以及我们对传统所应采取的态度。
2.传统的“原本”言行
相对地说，传统都有其“原本”，“原本”是传统的初发言行（所谓初发，当然也只有相对的意义，实际上，初发也有其先行的形成过程），既包括用文字或其他方式记载下来和固定下来的东西（书本、纪念物以及考古发掘的实物等），也包括未用文字记载下来的言行。例如，如果我们把孟子看成是天人合一的哲学思想的奠基人，那么，中国的这种思想传统的“原本”就可以相对地说是孟子的天人合一思想。如果我们说温良恭俭让是中国人的传统，那么，《论语》上的“夫子之谓温良恭俭让”就是这种传统的“原本”。
世界无论在时间上、空间上还是在意义的深度和广度上，都是无限的，但我们的任何言行，却只能在一个与世界上不可能预见的诸方面相割裂的、被孤立了的体系中进行。我们在做某种科学实验时，总是要假定“otherthingsbeingequal”，这就是说，这一实验是在限定某些条件下，在与世界其他诸方面相割裂的、孤立的条件下进行的。其实，不仅科学实验如此，我们人所采取的任何一种行动，也都是在假定“otherthingsbeingequal”的条件下进行的，只不过日常行动所限定的条件，其范围更广，其变化的程度更小，其稳定性更强，其持续性更长罢了。举一个很小的例子，我们平常走路是在重力的条件下进行的，这个条件一般是不容易改变的，只有在太空失重的条件下，原来的条件才有改变，我们对平常走路的重力条件往往习而不察，自以为是无条件的，其实，我们平常走路的行动是在一个割裂了的、孤立的体系中进行的。总之，任何一举一动、一言一行，只能在有限的、孤立的体系中进行。同理，传统的“原本”言行也是在这样一种体系中采取的。这就决定了传统的“原本”言行的一系列特征：首先，它有其特定的原初行动者（包括发言人）；其次，它有其特定的受动者（包括受话人）；最后，它有其特定的现实环境（包括时代背景），我把这种特定的现实环境称作参照系。在传统的“原本”中，所有这些都是特定的、不能代替的[1]。
3.传统形成的过程也是远离“原本”的过程
