在中国传统哲学史的发展中，对核心领域和核心理论形态的揭示和研究，主要体现在儒家与道家的“道”论之中。中国传统哲学对“道”的研究，不仅体现出对世界万物存在本身的关注，同时也是形成中国传统哲学本体论所具有的核心领域和核心理论形态的基础。历史地看，儒道两家的“道”论最为系统、成熟，本体论的核心内容和核心理论形态的表现也最为充分，所以，对儒道两家“道”论的考察，应该成为对中国传统哲学本体论形态研究的主要方面。
就儒道两家而言，由于道家以“道”作为自己学派的标志性称号，其论“道”的特点极为鲜明，这似乎给人的印象是“道”论始于道家。但事实上，儒家“道”论起源更早，如《尚书·洪范》曰：“无有作好，遵王之道。”《诗经·大东》：“周道如砥，其直如矢。”这里的“道”既有本来的“道路”之义，但无疑也含有以上的引申性诸义。所谓“王道”、“周道”提法的出现，说明儒家“道”论在商、周甚至更早已经产生。到春秋时期，儒家的“道”论已经非常成熟，其主要表现是，“道”、“天道”、“人道”等提法大量出现，“天道”、“人道”的概念、功能被广泛地讨论，如“天灾流行，国家代有，救灾恤邻，道也”[2]，“天道皇皇，日月以为常，明者以为德”[3]，“盈必毁，天道也”[4]，“思乐而喜，思难而惧，人之道也”[5]，“报生以死，报赐以力，人之道也”[6]，等等。由此可见，儒家“道”论实际上处于中国传统哲学本体论的起点或开端的位置。
相反，道家思想起源较晚。道家哲学的创始人老子，一般被认为是春秋时期的思想家，而春秋时期儒家文化已经相当发达，整个社会浸**于儒家思想。所以，从历史或逻辑的角度看，老子的哲学思想尤其是本体论思想，无疑是以儒家的“道”论为出发点。虽然道家思想起源较晚，或者说，“道”论最早始于儒家，但真正的哲学思想却不能以起源时间的早晚为评价标准。事实上，正因为道家本体论思想起源较晚，所以更能汲取儒家“道”论的精华，总结和纠正儒家“道”论之不足和欠缺，提出更为深刻、完整和完善的思想，这也是老子成为中国传统哲学本体论的最重要哲学家之一的原因。
从历史和事实的多维度考察后发现，中国传统哲学本体论所具有的基本理论形态实质上是由道家，即老子的《道德经》所奠定的。老子提出了明确的“世界模式”理论，即“万物”、“有”、“无”所呈现的经验世界和“常道”所代表的终极世界[7]，并在这一模式下展开对经验世界、终极世界的全盘考察。这是老子对中国传统哲学本体论的决定性贡献。当然，老子并没有解决所有的问题，而且在一些方面的研究中还存在不小的缺陷。比如，在考察社会发展、社会规范、人的发展规律等方面，老子的很多结论并不完善，这就为儒家哲学留下了巨大的发展空间。
从理论形态上看，儒家哲学在“世界模式”等基本理论形态方面与道家哲学并无差异，甚至可以说，儒家哲学的展开就是在老子奠定的“世界模式”下进行的，在本体论诸形态方面与道家完全一致。但是，这并不等于说，儒家对中国传统哲学本体论没有太大的创建。恰恰相反，儒家哲学的贡献同样是巨大的。比如，在经验、现实和社会领域“道”的规定和研究方面，儒家显得更为全面、系统、明确，更具说服力。
