木村久一的说法是，“生来具备100度潜能的儿童，如果从0岁就对他进行理想的教育，那么他就可能成长为具备100度能力的人；如果从5岁开始教育，即便是教育得非常出色，也只能具备80度能力；如果从10岁才开始教育的话，充其量只能具备60度能力。这就是说，教育开始得越晚，儿童能力的实现就越少。”[4]这个说法虽不见得完全准确，但它可以获得日常经验的支持。比如，3岁前后的孩子需要有人陪他说话，为他提供语言的刺激。如果错过了关键期，孩子可能会失去语言能力。
如果木村久一的“潜能递减法则”的说法是成立的，那么，人们就有理由关注孩子的“早期智力开发”，不让孩子“输在起跑线上”。但是，如果过于夸大“潜能递减法则”对孩子的影响而过早地开发孩子的智慧，会带来另外的问题。最大的问题是，单向度地开发孩子的智力，会破坏孩子的自然发展的节奏。这正是卢梭的教育思想反复被人记忆和引用的原因。
与木村久一的“潜能递减法则”的思路相反，卢梭在早些时候就对种种“早期智力开发”提出批评。在卢梭看来，孩子在3岁时就要长得像3岁的样子。做父母的不要扰乱孩子生长的秩序，不要“干蠢事”。卢梭的思路是：“大自然希望儿童在成人以前就要像儿童的样子。如果我们打乱了这个次序，我们就会造成一些早熟的果实，它们长得既不丰满也不甜美，而且很快就会腐烂：我们将造成一些年纪轻轻的博士和老态龙钟的儿童。”[5]卢梭建议父母遵循孩子生长的自然顺序，先丰富孩子的感性，再发展孩子的理性。“再没有谁比那些受过许多理性教育的孩子更傻的了。在人的一切官能中，理智这个官能可以说是由其他各种官能综合而成的，因此它最难于发展，而且也发展得迟；但是有些人还偏偏要用它去发展其他的官能。一种良好教育的优异成绩就是造就一个有理性的人，正因为这个缘故，人们就企图用理性去教育孩子！这简直是本末倒置，把目的当做手段。”6]
如果说“潜能递减法则”的忧虑以及“早期智力开发”所追求的是“积极教育”，那么，卢梭倡导的是“消极教育”：“我在这里可不可以把最重要的和最有用的教育法则大胆地提出来呢？这个法则就是：不仅不应当争取时间，而且还必须把时间白白地放过去……在他们的心灵还没有具备种种能力以前，不应当让他们运用他们的心灵，因为，在它还处在蒙昧的状态时，你给它一个火炬它也是看不见的，而且，在辽阔的思想的原野中，它也不可能找到理性所指引的道路，因为那条道路的痕迹是这样的模糊，就连最好的眼睛也难于辨认出来。所以，最初几年的教育应当纯粹是消极的。它不在于教学生以道德和真理，而在于防止他的心沾染罪恶，防止他的思想产生谬见……你开头什么也不教，结果反而会创造一个教育的奇迹。”[7]
此外，“消极教育”尚有另一种意义：“无论父母多么有责任感，父母并不能解决孩子的所有问题。有些问题是父母无法解决的，只能交给时间去解决。”比如，婴儿哭闹有时是因为肠子痛的原因。如果孩子因为肠子痛而哭闹，那么，无论父母如何努力安慰他，都不会让他停止哭闹。父母越安慰他，他反而会越生气。如果无法让大声哭闹的孩子安静下来，父母一般会感到担心、沮丧、畏惧。也有父母会感到愤怒，愤怒之后，又感到自责。在无计可施的情况下，绝望和气愤会使一些父母用力地摇晃孩子，想让他们停止哭闹。但是结果常常会造成严重的永久性大脑损伤，甚至会导致死亡。这个时候，父母可以想办法尽可能减轻孩子的哭闹，但是，如果所有的办法都不管用，你完全可以把宝宝放到他的小床里，让他哭一会儿，让他自己平静下来。[8]
