孩子的成长虽然是一个连续的过程，但也显示出三个比较特别的关键年龄，或者说，孩子的成长有三个关键期：第一个关键期在3岁前后；第二个关键期在9岁前后；第三个关键期在13岁前后。孩子在每一个关键年龄都需要有关键能力的发展。如果错过了“成长的关键期”，孩子的某些潜能就会长期被压抑甚至终身丧失某种能力。
1．孩子3岁前后的天真无邪与无忧无虑
3岁之前的孩子处于“婴儿期”。孩子长到3岁时，会出现一些变化，最重要的变化是开始出现微弱的自我意识。美国学者巫福在对中国台湾地区童养媳现象进行调查时发现，在女孩两岁半的时候是一个关键期：两岁半以后成为童养媳的，她们的婚姻和其他妇女并没有什么两样；但在两岁半以前收养的童养媳，就会因较重的手足亲情而产生某种程度的爱情障碍。[2]
总体而言，3岁前后（尤其是3岁之前）的孩子处于无忧无虑的、天真无邪的无自我意识的状态。他与整个世界融为一体，没有边界意识，没有规则意识，他不接受任何禁忌。比如，他会把所有柜子的抽屉都拉出来，然后把抽屉里的发票、证件、相片、钉子、锤子……全部泼洒到地上。为了防止他翻箱倒柜，有些父母会把所有的抽屉都上了锁，无法上锁的柜子就用绳子围困住。
他会把那么沉重的椅子像蚂蚁搬家那样拖到另外的地方，然后借助椅子爬到桌子上去，再把桌子作为跳板，爬到窗台上去晒太阳。为了防止他摔倒，有些父母不得不挪动餐桌，把餐桌搬到另外一个比较安全的地方。
他会跟着父母一起去洗碗，他一定是认为他有权参与所有的家庭事务，你不让他洗碗是不合理的。他不仅要参与洗碗活动，还坚持按照他自己的方式洗碗，用很小的手捏拿一只大碗在水池里面抖动。等到拿起来的时候，他就很可能要把碗摔到地上。有些父母相信：小孩不摔碗是长不大的。再摔碎几只碗，他就长大了。
他会拿彩色画笔在墙上、椅子上、桌子上乱画，比较要命的是在洁白的床单上乱画。据说儿童的涂鸦具有重要的生命意义和美学意义，于是不少父母选择了不加阻拦，不轻易制止。他想怎么样就怎么样吧，反正他长大之后就不会胡闹了。对于3岁前后的孩子，父母需要发展出一套“不着急”的家庭教育理论。龙应台的说法是：“孩子，你慢慢来。”[3]
在3岁前后，小孩会不可理喻地胡闹，完全没有秩序感和制度感，完全不理会所谓传统、习惯和规则。他吃饭的时候，有时喜欢躺在地上，仰面朝天。只要他愿意张开小嘴巴，大人就可以把饭菜送到他嘴里。有些父母担心，靠喂饭长大的孩子没有独立性和责任感，于是不得不调整办法：如果他不想吃，就不让他吃，等到他想吃了，就由他“亲自”拿筷子吃或用手抓饭。
他吃饭的时候可能有一个习惯：他愿意把两盘菜放到一个盘子里，他愿意把鱼汤和红烧肉搅拌在一起。大人这时不免会很气愤，但你得忍住。据说孩子有孩子的逻辑，只是成人暂时还不那么理解他的逻辑。不就是把两盘菜放到一个盘子里吗？那有什么了不起的。
父母也许会觉得对小孩不能过于纵容，不能过于迁就，不能趴在地上吃饭，不能在冷天赤脚走路，不能养成坏习惯……但，那么多不能，那么多禁止，孩子哪还有成长的自由？
2．早期智力开发还是消极教育
在有关“成长的关键期”的种种议论中，早期教育专家木村久一的说法引起普遍的关注。他的提示是：孩子的成长遵循“潜能递减法则”。人具有一些天生的能力，但这些能力处于潜伏状态，它需要借助后天环境的刺激才能被激发出来。而且，有些潜能是有关键年龄的，如果错过了关键年龄，这些潜能就很难发展出来。
