中国人对意志的重视，可以从“有志者事竟成”的民间智慧中获得印证。在英语中，“意志”（will）是一个奇妙的词语，它含有欲望、打算、喜欢、意愿和意志多种含义。德国人尼采强调“权力意志”，中国人陈独秀呼吁“抵抗力”，都在提升“意志”的重要意义。
人和人的差异、一个民族和另一个民族的差异，往往显示为意志力的强弱。强大的人或强大的民族，并不见得他的头脑有多么聪明，也不见得他的四肢有多么发达，重要的是，这个人或这个民族有强大的意志力。如果父母希望培养孩子的合作精神，就鼓励孩子多与别的孩子交往。如果父母希望培养孩子的竞争力，就鼓励孩子养成“不服输”、“不放弃”的品格。所谓“意志力”，就是不服输、不放弃的品质。人既需要与人合作、与自然合作，也需要与人竞争、与自然竞争。而一旦进入竞争状态，人就需要意志力。人有时会以智慧或体力取胜，但在智慧与体力大致相当的前提下，人以意志力取胜。
虽然没有必要因为“意志第一”的观念而否定知识和情感的地位和价值，但从获得知识、建立情感和培育意志的难易程度来看，培育“意志”比获得知识和建立情感更艰难，也因此更重要。
培育人的“意志”，简单地说就是训练人“吃苦”的精神。所谓“有志者事竟成”的民间智慧几乎可以转换为“生于忧患而死于安乐”的历史智慧。
宋耀如是中国近代史上的名人。他被称为“宋氏家族第一人”，养育了“宋氏三姐妹”（宋霭龄、宋庆龄和宋美龄）及宋子文、宋子良、宋子安三兄弟。为了孩子的成长，宋耀如和他的妻子制订了“斯巴达-基督教”教育模式：训练他们成为具有基督教精神的斯巴达勇士。在孩子蹒跚学步时鼓励他们尽情玩耍，稍大一点，就进行“沐于大麓，烈风雷雨而不迷”的意志训练。[15]
中国汉人之所以屡次被外族人征服，与汉人过于追求文明而忽视意志力训练有关。这也是中外历史的普遍现象：文明的民族总是被野蛮的民族征服，而且，野蛮的民族获得统治权之后，也同样会因为贪图安逸享受而走向衰落和衰败。如果说中国人在鸦片战争中失利的主要原因是“专制制度”压制了民众的活力，那么，此前的蒙古人和满族人之所以能够征服中原，几乎与制度无关，因为当时的蒙古人和满族人也没有实行所谓“民主政治”。蒙古人和满族人之所以能够入主中原，主要的原因只在于：蒙古人和满族人是马背上的民族，而汉人是平原上的农耕民族。前者的优势只是他们的性格，尤其是他们的意志力：“以战死为吉利，病终为不祥。耐寒苦同之禽兽，虽妇人产子，亦不避风雪。性坚刚勇猛。”他们对长途跋涉和风刀雪剑带来的肉体痛苦不以为意。[16]
蒙古人成吉思汗当初入主中原后，认识到舒适的生活对尚武气质是一种损害，对舒适的生活一直持警惕的态度：“对成吉思汗来说，北京令人难受的气候（对他来说也是过于温和）似乎也令人松懈。每次战役之后，他就返回北方，在贝加尔湖附近度夏。同样地，他打败了札兰丁之后，故意避开了就在他脚下的印度，因为对于从阿尔泰山来的成吉思汗来说，印度好像是魔窟。”[17]后来的事实证明，成吉思汗的担心是对的。他的曾孙子们住进北京时，随即开始堕落。“他们被宫廷生活和过度的骄奢**逸所腐蚀，被一群亲信、贵妇、文人学士和官僚们簇拥着，与外界隔离。于是，蒙古人的活力消失殆尽。历史上最令人震惊的征服者的子孙们已经退化到软弱无能、畏畏缩缩、优柔寡断的地步。当灾难临头时，只会悲伤。”最后一个蒙古皇帝妥欢帖木儿是一个软弱无能的统治者，他的犹豫和迟钝导致帝国在混乱中越陷越深，最终，他带着部下两手空空地逃回了草原。[18]
