必须指出的是，赫尔巴特所谓的“观念”和斯宾诺莎①的“道观念”以及笛卡儿②的“天赋观念”等概念都是不同的。赫氏的“观念”不是与生俱来的，而是在后天经过主体的各种活动而获得的。现代心理学告诉我们，人的认识机能是人类在长期的历患发展中通过遗传逐渐积累起来的，这种机能在每个人身上实现到什么程度，有赖于他们的社会实践。如果没有这种实践，那么一切遗传的机能都将消失在可能性中。由此，赫氏的“观念”无鬟比斯宾诺莎等人前进了一步。即便有所谓的天赋观念，也只是作为潜在的因素而存在，必须在思机缘”的帮助下才能使它由潜在的变成现实的，而这机缘就是感觉。
2.统觉
“统觉”是赫尔巴特阐明心理过程所依据的一个最基本的原理。它的基本意思是新观念为已经存在于意识的旧观念所同化或吸收。新观念从作为感知的对象，到成为意识中的表象的过程，就是统觉的过程。任何观念的取得，都是统觉的结果。
为了说明新观念被旧观念同化或吸收的进程，赫尔巴特设想了一套意识活动的图式。每当一个新观念出现，意识中与之相应的“观念团”③便从抑制状态中兴奋起来；当另一种新观念来到时，原来兴奋着的观念团可以很快地抑制下来，原来抑制着的但与之相关的观念团却得以冲破下意识，进入到意识领域。由此，赫尔巴特进一步提出了“意识阈”的概念。一个观念若要由一个完全被抑制的状态进入一个现实的观念的状态，须跨过一道界限，这界线便是意识阈。强有力的观念存在于阈限之上，称为“意识的”。微弱的观念处于阈限之下，称为“无意识的”。某种意义上，意识的观念其实就是从无意识的观念之中，选取那些和自己调和的观念。赫尔巴特继承了亚里士多德的接近律、类似律和对比律来说明意识内观念运动的规律：同时发生的几种观念，其中某种观念可以唤起或启发其他观念的再生；两种类似的观念可以彼此相互唤起，相同因素愈多愈易唤起；两种对立的观念，由于习惯等因素，也会彼此唤起。
统觉产生于观念的运动，那么,统觉过程的归宿是什么呢?赫尔巴特认为是形成思想之环(思想领域),即在统觉的作用下，人的头脑里的观念逐渐被整理、改造、补充，最后形成一个各部分相互连贯统一的观念体系。这种思想之环具有克服和排斥环境里不适合自身的事物、吸收融合适合于自己的事物的力量，它一经建立，就能产生适当的兴趣和欲望。
当然，赫氏所谓的“统觉”并不是在任何情况下都可以发生的。在赫尔巴特看来，要使统觉过程进行得顺利和充分的话，必须具备一定的条件，这就是意识必须集中注视新、旧观念的联系，密切注视被统觉的事物(新观念),赫尔巴特将其称为“注意”。他把注意划分为随意注意和不随意注意，不随意注意又分为不随意的原始注意和统觉注意。不随意原始注意依赖于感觉印象的强度。例如一个人在专心工作时，突然一声枪响，会使他的思绪停下来，不自觉地去听枪声，这就叫不随意的原始注意。而统觉注意则不同，它不依赖于印象的绝对强度，而是依赖于唤醒的观念。例如，一个人在房间里高声朗读科技书籍，儿童可能毫不介意，但如果他朗读童话故事，就可能引起儿童的注意。这种注意的产生是因为童话里的观念与儿童观念体系里已有的观念具有联系的缘故。
赫尔巴特认为，完全陌生的事物不会引起统觉注意，因为它不会在头脑里被联系起来；完全熟悉的事物可以引起统觉注意，但不能保持，因为没有新东西可统觉。因此，只有知和不知的混合物才能最好地引起统觉注意，才可能产生“**漾于期待之中”的兴趣并保持下去，否则，即使学生已经积累了一定的观念，但没有兴趣，这些观念就会成为僵化的东西。应该说，这种统觉注意在教育中是最重要的因素之一。
