19世纪，心理学在当时已有的知识体系中尚未取得合法席位，例如康德便极力否认心理学是科学，这一观念控制着当时的德国甚至整个欧洲。在这种情况下，赫尔巴特远见卓识地提出，心理学是一门科学，并深信在教育学知识领域中大部分的缺陷乃是缺乏心理学的结果：“20年来，伴随着自我观察、经验和实验，只是为了从心理学认识中找到基础。这一不算不费力的实验的推动力，过去与现在都只出于我主要的信念，即我们教育学知识中不健康的漏洞大部分是由心理学的缺乏造成的。”①由此，赫尔巴特毕生致力于把教育学建立在心理学基础上的伟大尝试，开辟了教学论发展的新道路。他提供了一系列以心理学为基础的、关于教学问题的思想，继承并发展了近代教学研究的成果，从根本上提高了人们对教学认识的水平。这些，无疑都是教育史上不可磨灭的功绩。“赫尔巴特企图以一种极其明确而又清晰的方式按照心理学的法则调整教学方法，这无疑在教育思想史上还是第一次。”②
当然，彼时心理学发展本身的缺陷必然影响到以它为依据建立的教育、教学理论的合理性，赫尔巴特心理学因此有机械性、形而上学的缺点，在一定程度上抹杀了其教学理论的光辉。这一点赫氏自己也不否认，“我相信认识这样一门学科(指心理学——引者注)的可能性与困难：我们了解它需要很长时间；而我们要求教育者了解它，将需要更长时间”。③尽管如此，赫尔巴特的思考路径和努力方向是正确的，这也就是为什么后人固然能够抛弃他的各种具体的心理学主张，但却不能因此否定其教育教学理论的价值和意义的根本原因。
1.观念
赫尔巴特所谓“观念”,指的是事物呈现于感官，在意识中留下的印象，也有译作“概念”或“表象”。观念是意识活动的最基本素材，它们最初作为认识的对象，而后成为意识中的表象。观念是赫尔巴特心理学中最基本的概念，各种心理活动究其本质乃是观念的出现、结合和消失。换言之，各种观念的形成及其运动，决定着人的意识的全部内容。例如，儿童拿一块糖，看看它，然后放在口里，就会得到白、甜、黏等印象。即便刺激停止了，这些印象依然存在，由此儿童便形成了白、甜、黏等观念。而这些观念通过联合，便进一步形成了“糖”的观念。
赫尔巴特告诉我们，观念间有强弱的差异，彼此互相吸引或排斥，这也并不难理解。比如，圆桌和方桌都具有四条腿和一个桌面的共同性质，这两个观念便会融合形成“桌子”的观念，而先前形成的“糖”的观念则无法与它们任何一个相互融合。观念相互竞争的结果，会使胜的一方占据意识，但失败的一方并不因为抑制而消亡，它只是作了必要的退却，减弱其强度或清晰度，由一种现实的状态，退为一种“趋势”的状态。也就是说，弱的一方被赶到我们觉察不到的意识边缘，即下意识。
赫尔巴特在研究观念的运动时，首次将数学方法引入心理学领域，用数学来推导观念的不同运动形式，这在当时无疑是对心理学科学化的重大探索。这里仅举一个简单的例子，从中我们对赫氏的研究方法可见一斑。
赫尔巴特在分析两个发生对抗的观念的运动状态时，曾作了如下数学推导：
如果：有两个相互斗争的观念a,b,且ab,两者相互抑制，各减弱其势力，那么b的损失量(设为d)与b的比例等于a在a、b总量中所占的比例。
即 d:b=a:(a+b)
所以：d=a·b/(a+b)
所以：b—d=b-a·b/(a+b)=b2/(a+b)
因为：只有b=0,a=～时，b2/(a+b)=0才成立，但b≠0,a≠～
所以：b-d≠0
结论：两观念相互斗争，弱的一方绝不会完全被消灭。
