从历史来看，自古希腊哲学家苏格拉底提出“美德即知识”的命题开始，在教育领域始终存在着协调道德培养和知识传授之间关系的问题。德育与智育究竟孰重孰轻，究竟怎样才能把两者结合统一起来，始终众说纷纭，莫衷一是。赫尔巴特对这一问题作了比较系统的阐述，第一次明确提出了“教育性教学”的概念，开启了教学伦理研究。由此，教育目的在实践中找到了教学工作这一有力抓手，而教学工作则必须担负起完善学生精神世界的责任，必须合乎道德。
1.含义及方法
道德培养和知识传授是学校教育的两个基本内容，形成了实施学校教育的两条基本途径，那么,应该怎样处理两者之间的关系，实施这两方面的教育呢?在赫尔巴特看来，学校教育作为一个有机的整体无法分为两个孤立的过程：一是通过情感和意志的训练进行道德陶冶的过程；一是通过知识传授进行智慧启发的过程。因此，培养品德和传授知递是在同一过程中进行的。1832年，赫尔巴特明确地说道，“我认为我的教学方法现在完全形成置”。①“我以为教学的主要优点并不在于艺术地简化和回避困难的教学方式，这种方式无法形成真正的思想，培养不出有力量的人。”②简言之，教学如果没有进行道德教育，只是一种没有目你的手段；道德教育如果没有教学，就是一种失去了手段的目的。“教育性教学”的基本含义也就在于此。
教育性教学与传统教学在目的和手段上都是不一样的。传统教学的目的在于尽可能多地向学生传授有用的知识和技能，而教育性教学则侧重于兴趣。兴趣是露生自身独立的智力活动，它不仅是目的，也是教育性教学的主要手段。换言之，教学如果想有勤于激发兴趣，它本身就必须令人感兴趣。学生的兴趣就是教育性教学得以顺利进行的一条主线令“教师必须力图使其宣讲的内容引起学生的兴趣。这虽然是众所周知的教育学准则，不过，此罪则通常在这种意义上提出并被理解，即似乎学习是目标，而兴趣是手段。我现在让这种关系颠倒过来。”③赫尔巴特始终强调，兴趣不仅是学习某些技能和本领的基础，更是为了强化道德人格，因为这才是教育的最终目标。
具体来说，赫尔巴特的教育性教学主要包括两个方面，一是美学和文学；二是数学和自然科学，有时也简称为“诗歌和数学”,它们在目的、内容以及手段方面都是有道德性的。我们看到，赫尔巴特的教育性教学不仅从目的上明确了教学存在的道德依据，而且还从教学的方式上规定了什么是好的教学。这就是指教育性教学要引起智力活动。“最初的智力活动安排得越少，对德行的培养也就越少。……对于教育性教学来说，一切都取决于其所引起的智力活动。”④
那么,如何使人明智呢?如何使教学充满智力活动呢?赫尔巴特认为，意愿扎根于“思想范围”之中，扎根于他业已获得的观念的联合与综合作用之中。“如果教学开拓了学生的思想范围，那么,由于欲望在思想范围中扩展而丧失了片面追求的能量，儿童粗野的本性一般就会减弱。其次，假如教学使儿童理解某种审美对象，那么他们的情操就会变得高尚，以至于会接近意志的正确判断，即导致实践观念的产生。”⑤只要教学有助于儿童的思想范围的形成，教学就能使人明智。否则，零碎的知识非但起不到教育作用，反而容易徒增虚华夸耀之气。巨大的道德力量不仅是获得广阔视野的结果，而且是完整的不可分割的思想群活动的结果。
