在教学实施过程中照顾对象的特点，要因人施教；军事、政治、文化教学既要按比例，又要相互结合；教学与实践相结合。
——徐向前：《徐向前回忆录》
徐向前连受两次打击，心冷了。他教书是有理想抱负的。五四运动以后，在先进思想影响下，他心里逐渐萌发了改造黑暗社会的念头。他暗暗下决心，要通过自己的努力，把学生培养成有用的人才，担负救国救民的重任。然而没有想到，学校却断了他的路。徐向前以为此生与学校和讲台生涯再也无缘了，却没想到后来竟走上了校长的岗位。
1943年初春的一天，已是著名将领的徐向前正在审查军旅生产规划、检查春耕准备情况，突然接到通知，说毛泽东要找他谈话。徐向前不敢耽搁，快马加鞭来到毛泽东的窑洞。毛泽东见到徐向前赶来，递给他一支烟，开门见山地说：“向前同志，今天请你来，是要交给你一项非常重要的任务。”徐向前眼前一亮，以为是要他上前线：“是让我上前线吧？太好啦！”事出意外，毛泽东是让徐向前出任抗大校长。他说，抗大总校要从邢台搬回来，目的是大量培训干部，为抗战战略反攻作准备。抗大缺个校长，党中央决定要你代理抗大校长。徐向前感到很突然，忙说：“我恐怕不行，挑不起来，还是派我到前方带兵打仗比较合适。”他是觉得自己缺乏办校经验。毛泽东笑着说：“向前同志，你是师范生，当过先生，又是黄埔生，指挥打这么多年的仗，有作战经验，办学校还会有什么困难吗？决定你去就去吧！将来有的是仗打，我们还要总反攻！”徐向前只得表示：“既然组织定了，我就去搞一段，有了合适人选，再接换我。”
虽说自己是师范生，做过先生，然而那都是老久以前的事情了，况且当初教的都是小学生，如今却是各色各样的人物，有从前线来的，有从后方来的；有从敌占区来的青年学生，有从各根据地来的青年学生；有老干部，有新干部；有军队干部，有地方干部；有男学员，也有女学员。学员一批批涌入抗大，多达6000余人。徐向前和抗大领导何长工、李井泉等人一合计，确定当前要抓的第一件大事就是整编机构，端正大家的思想，建家立业。
很多学员来到抗大，看到学校白手起家，一无校舍，二无教材，三无毕业期限，心里顿时凉了半截，还犯起了嘀咕：在这里没有在前方打仗光彩照人。针对此种情况，徐向前和校领导决定，要首先展开端正入学态度的专题教育，要求学员做到“团结、紧张、严肃、活泼”，反对无组织、无纪律，反对个人主义、自由主义、主观主义思想，用无产阶级的先进思想克服形形色色的旧思想和旧观念。强调工农干部和知识分子思想沟通，相互学习，相互尊重。徐向前一有空就到学院，和大家谈心，很多来自敌占区的学员说：“到抗大的第一课是端正了我们的思想，时间不长，胜读十年书啊！”
徐向前为抗大制定了七条教学原则：“第一，根据敌后作战的需要决定教学内容；第二，在教学实施过程中照顾对象的特点，要因人施教；第三，军事、政治、文化教学既要按比例，又要相互结合；第四，教学与实践相结合；第五，教学与生产相结合；第六，发扬批评与自我批评的精神；第七，坚持教学上的群众路线。”[2]抗大自成立之日起就不是闭门读书，而是以“实践”为学习，在战争中学习战争；在反帝反封建、反军阀的斗争中提高为国为民的觉悟，在实战中增长指挥作战、善于作战的才干。当时的抗大，不论是生活用品还是训练器材，都紧缺得很。但师生并没有被困难吓倒，徐向前带领大家积极响应毛泽东“自己动手，丰衣足食”的号召，一边学习，一边建立革命家业。窑洞自己挖，教室自己盖，粮食蔬菜自己生产。徐向前身体很弱，腿脚行动不很方便，仍然跟学员一起劳动，带领学员在劳动中成长。这期间，国民党掀起了第三次反共浪潮，蒋介石令胡宗南集中重兵压向陕甘宁边区。徐向前组织抗大教职员工，边教学边投入到紧张的自卫备战中。学员都发了枪，按一线、二线的防御作战梯次配备。由于边区军民准备充分，国民党的第三次反共浪潮终被成功击退。
