所谓的计划经济（plannedeconomy），就是将所有问题，例如，谁来种何种农作物，该拿多少面粉来做面包，或如何分配面包等，都交给国家来做决定。这种方法听起来颇为理性，可惜，历史经验告诉我们，国家其实没有能力做好这件事。直到1990年前，所有东欧国家都施行计划经济，也全都失败了。失败的原因很复杂，其中之一是人们再也受不了总是要排很长的队伍才能买到肉或奶酪等日常生活用品，这说明国内市场供需严重失衡。现今的德国东部地区，当时还是一个独立国家，正式国名为“德意志民主共和国”（DeutscheDemokratischeRepublik），也出现同样的问题。就历史而言，第二次世界大战结束后，东、西两德重新建国时，两者的客观条件并没有太大的差距，但发展结果却大为迥异。
计划经济里最大的特色就是一切由中央计划统筹，由政府官员考虑，决定人民需要什么。但是计划通常很死板，且无法随时变通。而且，在这种制度下，一位特别勤奋工作的人，除了可能得到一面奖牌之外，并不会获得其他如加薪等实质报酬。总之，计划经济体制不仅不奖励勤奋，而且常常不知道人民的需求是什么。
市场机制（marketmechanism）
想象世界就像一个超级巨大的市场，买家和卖家全都聚在这里，对着想买及想卖的商品讨价还价。不管商品是巧克力、地皮，或是原油，出价最高的人就可以买下它。这种经济体制不仅在欧美各国，在全球其他地区或多或少皆可通行，这就是所谓的市场经济（marketeconomy）。
每个城市都有市场，大部分市场都有其开放时间的限制，只不过经济学家口中的市场定义不太一样：无论在何处，只要有一个买家与一个卖家产生联系，就算在网络上也一样，皆可称为市场。而且，对经济学家来说，市场经济的运作机制，跟传统市场的运作，并没有任何不同之处。
德国施行的是市场经济，因此，解释这个机制如何满足人们对货物（所有有形产品）及服务（所有拿不到实体物品但必须付钱的交易，如理发）之需求，是本书的重点之一。以下，我们将从消费者的角度出发，并从产品这一端开始说起。
超市里的经济学
要进入经济学世界，可以从生活中常见的超市开始说起。
生活经验告诉我们，超市货物架上总是摆满了琳琅满目的商品：有三十多种的酱菜罐头、四十余种不同口味的豆干、各式各样的糖果饼干，还有饮料、冷冻水饺、水果蔬菜，以及肥皂、沐浴乳和洗发精等，所有日常生活所需，都可以在超市买到。
既然超市商品如此充足，为什么还会有稀少性的问题呢？事实上，在一般情况下，消费者的确感受不到商品稀少的威胁，只有在特殊的状况下，例如，想买特定品牌特定口味的冰淇淋，却正好销售一空时，消费者才会感受到不足。
不过，在谈论商品稀少问题前，必须先说明一个问题：为什么超市货物架上能够堆满各式各样的商品？
超市将货品上架的人，通常是员工或者兼职学生，老板付钱请他们将货品上架。这很清楚，没什么疑问，但是，谁来计划或决定货物架上该摆出什么商品？再者，为什么会做出这样的决定呢？
在市场经济里，政府、议会、官员都不会插手过问超市里该卖什么商品。决定权掌握在超市老板的手里，由他负责，将超市货物架上填满各种口味的面包、果酱及冷冻水饺。他的决定，则取决于一个信念，即这些商品会被买走，他可因此赚钱。
首先，老板必须花钱进货。例如，进货时一瓶果酱70元，贩卖时则标价100元，差价30元便暂时可算是收入。如果一天卖出30瓶果酱，就可以赚得900元。大部分超市所卖的商品不只是果酱，还有咖啡、糖果、饼干等其他商品。在德国一家中小型超市里商品总数有八百多种，中大型超市则可达三千多种。
