衣柜里永远都少的那件衣服
我的女儿埃拉有一些烦恼：她每星期要上一堂钢琴课、三堂篮球集训活动课；同时她还是个学生，课余时间除去做功课，有时还得帮忙做家事；此外，她也需要时间犯懒、跟朋友闲扯八卦、逛街买东西、找朋友出去玩等。对了，她还想学萨克斯、学唱歌、想参加舞台剧演出、想定期骑马与游泳，还有，每天都想睡个够。
要实现上述所有愿望，埃拉除了要有双倍时间之外，还要有更多的钱。毕竟，骑马等活动都得付费。或许，有个司机也不错，这样就可以带着埃拉赶场节省时间。人的愿望常常大于能力所及，也常常大于财力所允许，这种情形，经济学称之为“稀少性”（scarcity）。
埃拉面临的难题，正是“稀少性”的问题。身为一个平凡的女孩，跟其他人一样总有相同的烦恼，就是时间和金钱永远不够用。人人皆有“想要更多”的愿望，但内容则不尽相同。可能是更多的时间、鸡排、可乐、车子、健康、爱情、汽油、新鲜空气、假期、足球赛门票，或是更多的巧克力。而经济学的研究，就是要告诉我女儿及与她一样的人，该如何面对及解决这个问题。
如果没有面包，就吃蛋糕？
正是因为稀少性的问题，使得抉择变成必要。就像埃拉如果想接受篮球集训，就无法同时进行其他活动；或者，如果她每星期都去H＆M买衣服，就无法存钱买iPod。有取便要有舍，这就是经济学最重要的概念之一。
读者可以想象一下：一家面包店里有50克面粉及其他烘焙材料，师傅可以使用这50克面粉来烤面包或是烤蛋糕，而师傅怎么选择就会造成决定性的影响：如果选择多烤面包，蛋糕就会变少；少烤面包，蛋糕就会变多。
这就是稀少性带来的影响，不只面粉会用光，时间也是一样。在决定选择某种事物时，便同时代表放弃其他的事物，也就是说，所有决定都要付出代价。经济学家则说，所有选择都会产生“机会成本”（opportunitycost）。而“机会成本”中的成本，包含意义甚广，不仅是金钱，而且是所有因选择而失去的可能性换算成的价值。
举例而言，某个学生想好好准备隔天的数学考试，就必须牺牲掉睡眠时间，还得取消跟女朋友的约会。在这个例子里，睡觉时间和女朋友的约会，就是准备数学考试的“机会成本”。如果女友因此生气，从此不给他好脸色看，“机会成本”就会大幅提升。
换句话说，正因为人不可能拥有一切，所以所有决定都要付出代价。生活不是过家家，不是想要什么就可以得到什么的童话世界，不可能毫无限制地拥有所有的东西。
生活就是一堂经济学课
经济学家思考经济生活时，会从三个基本问题出发。
第一，该生产什么，要生产多少，必须提供市场多少才够？像面包店这类商家，便经常面临到底该烤蛋糕还是面包的抉择。大企业和各国政府也一样，必须不断面对类似的问题而做决定。例如，原油该用来生产汽油还是塑料花？钢铁要用来制造汽车还是刀子？城中心的地皮要拿来盖学校、银行，还是开舞厅？
第二，谁来接手生产的工作？是面包店里的师傅，还是面包工厂？生产地该在日本还是德国？或者巴西？还是柏林附近？是国有企业还是民营企业？
第三，该如何分配生产出来的成品？谁可以得到？又该得到多少？
这三个问题便是经济学的核心问题。所有具有稀少特质的事物，都得小心处理，并做合理分配。
看见喜欢的东西就抢？
就理论而言，上述问题可以有三种解答。
暴力
直接用暴力强占本来不属于自己的东西。这种方法直至今日仍然到处可见，如因为抢夺钻石矿场、油矿、水源所有权，或是土地所引起的战争等。历史上大部分战争，多半是因为觊觎别人手上更大的蛋糕所引起。除去战争，抢劫银行或加油站，也是类似的行为。而抢劫，则更常发生。
国家决定
